Вождь - Алекс Хай

— Учтите, — сказал я тихо. — Если вы попытаетесь снова тронуть мою женщину или ребёнка, вас никто не защитит.

Она встретила мой взгляд. И впервые я увидел в её глазах не холод, а что-то вроде… уважения.

— Страж Ром, поймите же вы наконец. Во всем Альбигоре не найдется человека, который бы желал благополучия вам и вашему род больше, чем я…

Глава 13

Квартира встретила нас с Салине привычной тишиной и запахом забытого травяного отвара. Я закрыл за нами дверь, повесил плащ на крюк и опустился в кресло так, словно весь день в одиночку сражался с толпой гибридов. Впрочем, по ощущениям — так оно и было.

Салине сразу направилась на кухню, не сбросив даже мантии. Раскинула на столе артефакты, изъятые у Виррен. Тонкие кристаллы, серебряные пластины с насечками, несколько странных шпилек, явно служивших не для украшения. Она перебирала их осторожно, но с тем особым азартом, когда прикасаешься к чужой тайне.

— Осторожнее, — сказал я, вытянув ноги и глядя, как в её пальцах поблёскивают руны. — А то взорвётся, и Герцогу придётся срочно искать новых помощников.

— Не драматизируй, — холодно отозвалась Салине. — Но ты прав, тут есть чему удивиться. Некоторых артефактов я прежде никогда не видела.

Она подняла один кристалл, прозрачный, с чёрной жилкой внутри.

— Штучка для подавления воли. Весьма хитро сделанная, скажу тебе. Полагаю, именно такие применялись на её подопытных. Эффект недолговечный, но когда счёт идет на мгновения…

Я хмыкнул.

— Прекрасный сувенир для домашнего интерьера.

Салине не улыбнулась. Она перевела взгляд на меня и вдруг сказала:

— Ты ведь понимаешь, что Виррен попытается переманить тебя.

Я откинул голову на спинку кресла.

— Уже попыталась.

— Что? — её пальцы дрогнули, и кристалл чуть не выскользнул.

— Там, в кузнице. Лезла в голову, как в открытую книгу. Умело, не спорю. Она психомаг. Но и мне есть чем ответить незваным гостям в собственной башке.

Салине нахмурилась. В её глазах мелькнуло что-то, чего я давно не видел, — не раздражение, не сарказм, а чистая тревога.

— Она опасна, Ром. И сильна. Даже для тебя. Ты силён, но она опытнее.

— Я заметил, — кивнул я. — Но есть одна деталь: я ей нужен больше, чем она мне.

Я поднялся и подошёл к чайнику. Выплеснул остывший отвар и принялся заваривать свежий.

— Она говорила о будущем, о новой элите. Звучало красиво. Только вот я слишком хорошо знаю цену таких красивых слов.

Салине вскинула на меня глаза.

— Что ты ей ответил?

— Что я готов слушать. — Я усмехнулся. — Но только на равных. И только ради того, чтобы вытянуть побольше информации. Как мы и договорились с Герцогом.

Салине долго молчала. Я ждал упрёка, но она лишь тяжело вздохнула и провела ладонью по лицу.

— Ты играешь в слишком опасную игру, сын.

— Впервые, что ли? — пожал я плечами. — Если я не буду играть сам за себя, кто тогда это сделает?

Она смотрела на меня ещё какое-то время — внимательно, изучающе, словно пытаясь рассмотреть — не повлияла ли Виррен на мой разум. Но я выдержал её взгляд, спокойно и даже чуть вызывающе.

— Нет, — сказала Салине наконец. — Ты не из тех, кого легко купить. И я знаю, что ты играешь не только за себя.

— Вы удивитесь и вряд ли мне поверите, но я играю за весь Альбигор. Пусть он ещё и не в курсе.

Пока грелся чайник, Салине снова принялась за артефакты, но пальцы её двигались медленнее. Я видел — она боялась не за себя. Боялась, что я, как многие до меня, однажды поддамся чужим обещаниям.

Я разлил отвар по чашкам и поставил одну перед Салине. Сделал глоток и сказал уже мягче:

— Не переживайте. Я очень хорошо понимаю, во что влез.

Салине покачала головой.

— Тогда не подведи, Ром. — Голос прозвучал едва слышно, но я уловил в нём то, что обычно пряталось за сарказмом: тепло. — Я уже однажды отдала тебя им, не понимая, что из этого выйдет. И не позволю этому случиться снова.

И в тот момент я понял — можно хоть тысячу раз спорить с ней, злиться, шутить, но именно Салине больше всех боялась потерять меня.

* * *

Квартал Пламенников встретил нашу скромную делегацию не торжественными фанфарами, а жаром. Каменные дома здесь казались вырубленными из кусков скалы, крыши — красные, словно сами были готовы вспыхнуть. На каждом перекрёстке — кованые фонари с огненными рунами, они горели даже днём, хотя света хватало. Воздух дрожал от пламени в кузницах. Стук молотов, рёв печей, звон металла — всё сливалось в один бесконечный гимн Огню.

Я шёл рядом с Герцогом Варейном и Салине. Варейн, как всегда, был невозмутим, хотя ему явно приходилось нелегко в этом плавильном аду. Салине — всё так же сосредоточена, будто уже вела переговоры у себя в голове. А я… я просто думал о том, что скоро увижу Ильгу.

Перед главным зданием Пламенников нас встретили жрецы с алыми лентами на руках и охрана с мечами, что дымились, как только были вынуты из ножен. Нас провели в зал с низкими сводами и фигурными решётками на окнах, где в углу клубился вечный костёр — символ их клана. Всё было торжественно и официально, но я чувствовал только одно: напряжение, которое стягивало виски.

— Страж Ром, — обратился один из распорядителей. — Прошу за мной.

Меня провели в отдельную комнату. Небольшое скромное помещение, но стены были покрыты защитными рунами очень плотно. Ни один звук не пройдёт наружу, ни один шёпот не долетит внутрь. Места было мало: стол, пара кресел, лампа на цепочке. Но для нас этого хватало.

Дверь отворилась. Ильгу ввели два охранника — мужчины в красных плащах с медными застёжками. Они посторонились, пропуская девушку вперёд. Ильга сделала пару шагов и раздражённо обернулась.

— Пожалуйста, оставьте нас, — улыбнулся я. — Обещаю, мы никуда не сбежим.

Охранники молча кивнули и вышли за дверь.

И вот тогда я перестал держать себя в руках. Мы встретились взглядами, и всё рухнуло — я подхватил её в объятия, прижал к себе, как утопающий хватается за