Недостойная - Анна Шнайдер

Но по его лицу совершенно ничего невозможно было понять.

— Мне доложили, что твоя вторая попытка не удалась, — продолжал между тем его величество. — Мне жаль, Эн.

В груди заболело.

— Мне тоже, — сказала я, отводя взгляд. — Надеюсь, я… смогу пойти домой после приёма?

Император несколько секунд молчал, и я вновь посмотрела на него.

Безэмоциональный. Непроницаемый. Жуткий.

— Не вижу причин для того, чтобы тебе не сделать этого.

Не видит…

— А… роза?..

Впервые за танец я заметила на лице его величества эмоцию, только вот какую — не смогла понять. Но от неё у меня появился горький привкус во рту.

Между тем оркестр доигрывал мелодию, и с последними звуками вальсона император сказал:

— Ты же умная девушка, Эн. Выброси из головы эти глупости.

* * *

Когда Арен возвращал Эн обратно в толпу, она была бледнее его белого мундира и, кажется, не дышала. Неужели настолько огня испугалась? Впрочем, вполне возможно. Это Берт к нему привык за годы архимагистерства, а она-то нет. И танцевать вместе с обнимающим тебя пламенем для неё сомнительное удовольствие.

Ещё накануне, когда император попросил Арманиуса сопровождать Эн, ему пришла в голову мысль, что Арен наверняка захочет открыть приём танцем с ней. Отличный политический ход — не просто пригласить безродную, но и начать новый год тем, о чём раньше никто не мог даже помыслить. Показать, что изменения необратимы, и в наступающем году аристократии придётся мириться с принятием закона о титулах.

И судя по многим окружающим Арманиуса лицам — мириться они явно пока не планировали.

Арен подвёл Эн, казавшуюся слегка одеревеневшей, к Берту, чуть улыбнулся, поцеловал ей руку — и ушёл по направлению к Кларе Галиос, чья мощная фигура высилась на другом конце зала.

Директор Института артефакторики действительно была очень крупной женщиной — на полголовы выше Арена, гораздо шире в плечах и вообще мощнее. Она посмотрела на протянутую ладонь императора и пророкотала на весь зал:

— Спасибо, что решили не открывать приём танцем со мной, ваше величество. В моём возрасте ни к чему подобные стрессы.

— Вы прекрасны в любом возрасте, Клара, — ответил Арен, и женщина, фыркнув, приняла его ладонь. Оркестр вновь грянул музыку, и следом за этой парой появились и ещё танцующие.

А Эн между тем тяжело опускалась на пуфик возле столов с закусками.

— Как ты? — спросил Берт тревожно, садясь рядом.

— Нормально, — пробормотала она, провожая взглядом танцующих императора и Галиос. — Надо же, она такая… А как танцует… Никогда бы не подумала…

— Ты тоже неплохо держалась. Особенно с учётом пламени.

Эн поморщилась.

— Надеюсь, это не повторится.

— Сегодня точно нет, — заверил её Берт. — Арен не имеет права танцевать ни с кем больше одного раза, кроме императрицы.

— Слава Защитнице. А… можно есть?..

Эн оглянулась — многие гости уже начали сметать закуски со стола. В том числе и новый знакомый Берта Макс Мортимер — он вообще нагородил у себя на тарелке такую башню из еды, словно не ел по меньшей мере неделю.

— Можно, конечно. Что ты хочешь?

— Что угодно, лишь бы это было съедобно, — сказала Эн и потянулась за ближайшей корзиночкой из теста, заполненной каким-то салатом. — Кстати, насчёт императрицы… Как вы думаете, она действительно плохо себя чувствует, или это… ну, не знаю…

— Если честно, — ответил Берт, понизив голос, — я думаю, Виктория попросту рассердилась на Арена за приглашение безродных. Она против закона о титулах.

— А её мнение не учитывается? — поинтересовалась Эн, воодушевлённо запуская вилку в салат. — Она не имеет права голоса? Она же императрица.

— Виктория — жена Арена, но она не архимагистр и даже не архимаг. Её мнение… — Арманиус улыбнулся, поглядев на императрицу, которая по-прежнему сидела в кресле с надменным лицом. — Если Арен будет учитывать её мнение, боюсь, с места мы никогда не сдвинемся. Вот и сегодня это наверняка демарш. Выразить своё недовольство открыто она не может, но хоть так покажет, что мужа не поддерживает.

Эн доела салат и задумчиво посмотрела на стол. Увидев маленькие бутерброды с икрой, оживилась — и взяла сразу три.

— А…

Что она хотела спросить, Берт так и не узнал — слева от него раздался весёлый голос Велмара:

— А вот и вы! Эн, как у вас ощущения от танца в пламени?

Агрирус широко улыбался, сжимая бокал с шампанским, и выглядел очень счастливым и довольным. Он был в тёмно-голубом костюме, и этот цвет выгодно подчёркивал ярко-голубые глаза теперь уже ректора.

— Незабываемые, — ответила Эн со скептицизмом в голосе. — Добрый вечер, архимаг. Поздравляю вас со… вступлением в должность.

— Ну, я еще пока не вступил, — сказал Велмар, поглядев на Берта с сожалением. — После Дня Альганны и каникул будет еще церемония представления для студентов и преподавателей, тогда уж…

— Это формальность, — возразил Арманиус и тоже решил взять себе салат. — С момента, когда тебя выбрал университет, ты — ректор по сути, и ничто уже не может этого изменить.

— Да, но…

— Позволите вас пригласить? — громко спросил кто-то позади Берта, и Арманиус, обернувшись — как и Эн с Велмаром, — обнаружил его высочество Алвара, который прогягивал руку в сторону Эн.

Несколько секунд она смотрела на эту руку, явно борясь с желанием сказать «Не позволю» — но в итоге, вздохнув, пробормотала:

— Да, конечно.

И протянула ладонь, одновременно с этим вставая с пуфика.

* * *

Поесть мне так толком и не дали — явился очередной принц на мою голову, и я не рискнула ему отказывать. Я вообще больше никогда не рискну связываться с Альго…

У его высочества Алвара оказался очень неприятный колючий взгляд, которым он рассматривал меня без всякого стеснения, а ещё — резкая и почти агрессивная манера общаться.

— И чем ты так покорила Арена, что он даже позволил тебе танцевать в его пламени? — протянул Алвар с недоумением, как только мы начали кружиться среди других пар. — Обычная безродная. Симпатичная, но таких симпатичных много. И кто ты вообще, раз он тебя сюда пригласил?

Мне в тот момент безумно захотелось наступить этому гаду на ногу. Специально. Но — никогда в жизни я не буду больше связываться с Альго. Во всех смыслах этого слова.

— Вы же сами сказали, ваше высочество, — произнесла я ровно. — Я — обычная безродная.

— Арен тебя сюда пригласил, — возразил принц. — Значит, ты не совсем обычная. Резерв крошечный… Чем ты занимаешься?