Недостойная - Анна Шнайдер

— Не волнуйся. Я пойду, даже если мне действительно придётся ползти. Тоже не хочу, чтобы ты шла одна.

Ему показалось, или Эн покраснела?

— Спасибо, — сказала она тихо, закрыв окно, и опустила голову. Нет, действительно покраснела! Но обрадоваться этому факту Берт не успел, потому что Эн спросила, возвращаясь к столу, на котором стояла её сумка: — А Арчибальд там будет, не знаете?

Ревность полыхнула в груди огнём, заставив заболеть сердце.

— Он еще не вернулся с севера.

Она кивнула, набирая в шприц какой-то реактив, а Берт подумал: в той реальности Арчибальд вернулся раньше из-за Эн. Интересно, что получится в этой?

* * *

Выходя из дома Арманиуса, я чувствовала себя так ужасно, что какое-то время стояла неподалёку, держась за перила и глядя на речной лёд, покрытый толстым слоем ослепительно-белого снега.

Всё зря, все старания. Резерв так и не поменялся, остался равным семи магоктавам, и у меня закончились идеи, что ещё можно сделать для его восстановления. Одну, правда, я реализовать так и не успела, но вряд ли она сработала бы, ведь даже кровь императора не помогла… Ну не пихать же Арманиуса вновь в Геенну? Я слишком хорошо понимала, что резерв стал платой за вход туда, поэтому подобный способ не имеет смысла.

Кажется, ничего больше не имеет смысла. Но к шаманке всё равно надо сходить. Вдруг я ошибаюсь?

Рон уже ждал меня в «Свинтусе». Перед ним высилась огромная кружка с пивом, а вот напротив стоял бокал с вишнёвым соком — явно для меня.

— Я решил, что ты не будешь пиво перед приёмом, — пояснил друг, закидывая в рот пригоршню солёных орешков. — Вот, держи меню. Я уже заказал себе кое-что. Хотя много я не буду, берегу силы на вечер.

— Ты с мамой и сестрой собираешься встречать? — поинтересовалась я, разглядывая знакомое меню и думая, чем бы подкрепиться перед этим демонским приёмом.

— Да, — кивнул Рон. — Ты же знаешь, я не люблю куда-то уезжать от них в день перемены года.

Я понимала его — я бы тоже хотела встречать новый год с семьёй, если бы она у меня была. А придётся вот встречать в компании аристократов…

Но и у Рона не всё было так гладко. Три года назад, как раз после нашего выпускного, у него умер отец, и чтобы не потерять дом и возможность учиться для сестры, друг работал днями и ночами. Я до сих пор помню, какие у него тогда были синяки под глазами. Сейчас уже полегче — должность повыше и зарплата тоже, — но всё равно нелегко, ведь аристократических привилегий мы лишены.

— Кстати, до меня дошёл слух, — сказал Рон, таинственно улыбаясь, — что на приёме у императора ты будешь не одна.

— В смысле? — не поняла я. — Ясное дело, там соберется целая куча аристократов.

— Я не про аристократов, — отмахнулся друг, — я про безродных. Помнишь мою начальницу, директора Института артефакторики? Ты видела её пару раз, когда заглядывала ко мне на работу. Клара Галиос. Она прекрасный артефактор, не хуже Агрируса.

— Хочешь сказать…

— Ага. Она там будет. По крайней мере так мне сегодня наболтал дежурный аспирант. Не знаю, откуда у него информация, может, случайно что-то услышал, но наверняка уже весь институт в курсе.

— Это как положено, — пробормотала я, чувствуя, как отлегло от сердца. Если я действительно буду не единственной нетитулованной особой — точнее, особью, — на приёме, это уже проще. Взгляды аристократов будут рассеиваться, а не сосредотачиваться на мне одной.

— А как там Арманиус?

Я подозвала подавальщика, сделала заказ и, когда он отошёл, ответила:

— Я восстановила контур. Но резерв, увы, нет.

Рон поморщился.

— Да-а-а, печально. Но он справится, Эн, взрослый уже. И кстати… насчёт твоей просьбы. Про ректорство.

— Не актуально теперь, наверное, — сказала я, вздохнув, — Агрирус ведь стал ректором.

— Я всё равно подумал, полистал источники. И я думаю, что у Арманиуса есть целых два способа стать ректором.

— Целых два?! — я впечатлилась. — Так, и?..

Рон улыбнулся, увидев мой энтузиазм.

— Ну первый — из разряда полнейшей тупи, но сработает. Число участников Церемонии каждый раз разное — в зависимости от количества входящих в Совет университета обладателей родовой магии Дома. И когда-то их было гораздо больше, чем сейчас. То есть, Церемонии по сути всё равно, из скольких магов выбирать — из ста или из двух.

— Я поняла твою мысль, — фыркнула я, развеселившись — обсуждала ведь что-то подобное с Арманиусом. — Убить остальных участников Совета к демонам, и путь к ректорству свободен!

— Грубо говоря — да. Но в таком случае Арманиусу придётся продумывать сеансы связи с университетом. Не как сейчас, когда ректор круглосуточно проводник-вектор, а периодически, и при помощи артефактов типа твоей иглы. Иначе он просто не выдержит. Но это уже другой вопрос. А второй способ сложнее. Нужен связной-артефакт.

— Что?..

— Связной-артефакт. Это человек-артефакт. По сути ректор тоже связной, но не совсем. Так вот… Если Арманиус свяжет себя с таким связным, он сможет управлять силой университета почти как раньше, с той лишь разницей, что появится заземлитель. Ну как для электричества, в общем. Лишнее будет уходить через связного, а вектором… да, вектором по-прежнему будет ректор.

Я слушала всё это, открыв рот и вытаращив глаза.

Нет, про связных-артефактов я немного помнила из курса лекций, но чтобы их вот так использовать…

— А связной этой силой сможет пользоваться как-то?

— Резерв пополнять, — пожал плечами Рон. — А так — всё. Управления никакого. Даже если связным сделать кого-то из родовых магов — участников Совета, без разницы. Ректор может быть только один. А связной нужен просто для того, чтобы этот самый ректор концы не отдал. Поняла, да?

— Да-а-а, — протянула я. — Но… во время Церемонии-то как?..

— Если связной будет стоять рядом, его резерв тоже будет учитываться, — пояснил Рон. — Обычные артефакты так не сработают, сколько их на себя не понавешай, а вот живой человек — да. В общем, — друг хмыкнул, — если с Велмаром что-то случится, попробуем вернуть Арманиусу ректорство.

— Не дай Защитник, — пробормотала я, смутившись, — пусть уж будет жив и здоров.

— Пусть. О, а вот и твой салат, Энни. Ешь, а то во дворце небось толком и не сможешь ничего проглотить от волнения.

— Смотря насколько вкусно они там готовят, — возразила я, и Рон засмеялся.

Чуть позже я вернулась в общежитие и начала подготовку к приёму. Арманиус на магмобиле, выделенном императором, должен был заехать за мной к восьми вечера.

Я помылась, надела бельё и платье, потом быстро сделала причёску — заколола волосы на затылке, оставив прядки по бокам. Ничего особенного, совсем простая причёска, но мне не хотелось что-то накручивать. Нацепила украшения — и наконец решила хорошенько изучить собственное отражение в зеркале.