Пройдоха - Эрл Стенли Гарднер

Было без пяти двенадцать, когда я вернулся в бюро. На дверивисела табличка, что служащих больше не требуется. Тем не менее желающие всеприбывали. Когда я появился, двое еще стояли у дверей и читали объявление.Увидев меня, они прошли мимо твердой механической походкой солдат, отступающихпосле поражения с поля боя.

Элси Бранд больше не печатала. Левый ящик стола был открыт.Когда я вошел, она быстро задвинула его.

– Что? Разве нельзя читать журнальчик, когда нечего делать?

Она оглядела меня с головы до ног, затем медленно приоткрылатот же ящик и снова начала читать. Я узрел, что это был журнал «Синема ревю».

– Может быть, позвонишь шефу и скажешь, что оперативныйработник номер тринадцать находится в предбаннике с отчетом?

Она оторвалась от журнала:

– Миссис Кул на ленче.

– Когда вернется?

– В полдень.

Я нагнулся к ней через стол.

– У меня еще пять минут. Может, поговорим или будешь читатьсвой журнал?

– О чем-нибудь серьезном? Я взглянул ей в глаза.

– Нет.

В глазах у нее появилась смешинка.

– Ненавижу говорить о серьезном. У меня в ящике журнал о кино.Хочу сказать, что я не читала «Унесенные ветром» и другие серьезные книги и несобираюсь. Так о чем же ты хотел поговорить?

– Для начала, может быть, обсудим миссис Кул? Когда онауходит на ленч?

– В одиннадцать.

– И возвращается к двенадцати? А ты уходишь в двенадцать ивозвращаешься в час?

– Да.

Я увидел, что она постарше, чем я предполагал вначале. Тогдамне показалось, что ей двадцать семь – двадцать восемь, а теперь понял, что ейхорошо за тридцать. Она, конечно, следила за лицом и фигурой, но явные признакивозраста уже появились.

– Альма Хантер ждет меня в машине. Что, если миссис Кул невернется вовремя? Может быть, предупредить мисс Хантер?

– Она вернется вовремя, в крайнем случае может задержатьсяна две-три минуты. Понимаешь, у нее принцип. Она считает, что человеку нужнообедать, но не будет заставлять другого ждать себя.

– Она, как я понял, весьма своеобразна?

– Так оно и есть.

– А как получилось, что у нее сыскное бюро?

– Муж умер.

– Чтобы заработать на жизнь, женщина может заниматься многимдругим.

– Чем, например?

– Стать манекенщицей. А ты с ней давно?

– С тех пор как она открыла офис.

– Давно?

– Три года.

– А раньше ты знала ее, до того, как она овдовела?

– Я служила секретаршей у ее мужа. Это Берта меня тудаустроила. Она…

Элси Бранд оборвала себя, услыхав шаги в коридоре. Наматовом стекле входной двери появилась тень, и Берта Кул по-королевски вплыла вкомнату.

– Ладно, Элси, – сказала она, – можешь идти. А тебе чтонужно, Дональд?

– Я с отчетом.

– Входи.

Она вошла в свой кабинет. Плечи назад, груди и бедрараскачивались под просторным платьем из тонкой ткани. На улице было жарко, ноона как будто не обращала на это внимания.

– Садись. Нашел его?