Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина

- Чума на севере достигнет критической точки через три седмицы, - сказала я Шэну в тот же вечер, когда мы остались наедине в его кабинете. - В прошлой жизни Дамиан использовал эту эпидемию, чтобы завоевать любовь людей. Как я говорила ранее – он лично выхаживал больных, раздавал лекарства и всем своим видом показывал, кто достоин быть императором, а вы...

- Я был монстром в их глазах, который в итоге погиб, - спокойно закончил император. - Не успев насладиться властью. Ты уже говорила.

Я кивнула.

Шэн откинулся в кресле, потирая подбородок. В свете масляных ламп его лицо казалось ещё более резким, скулы отбрасывали глубокие тени.

- Сколько нам потребуется людей?

- Важно не количество людей, а достаточный объём лекарств. Мы должны запастись всем необходимым до того, как средств не останется. Наверняка Дамиан уже готовится и закупает всё необходимое.

- А рецепт? - Шэн прищурился. - Ты знаешь, как остановить чуму?

Я сглотнула.

В прошлой жизни я выучила этот рецепт наизусть. Дамиан заставил меня заучивать его, чтобы я могла руководить лекарями, пока он «вдохновлял народ своей заботой». Иронично, но его уроки теперь пригодятся мне, чтобы уничтожить его. Тогда я думала, что делала благое дело. Я помогала ему и радовалась, что могла оказаться полезной своему суженому и народу. А теперь думалось, что он использовал меня.

- Знаю. Корень женьшеня, цветы горной сливы, пепел феникса... мой пепел.

Шэн медленно выпрямился. В его глазах полыхнуло пламя настороженности.

- Твой пепел?

- Мои слёзы, если точнее, - поправила я. - Слёзы феникса обладают целительными свойствами. В прошлой жизни я плакала ночами, пока Дамиан спал. Мои слёзы собирали и добавляли в лекарства. Без них можно было справиться, но не настолько быстро. Тогда чума была побеждена за короткий срок, что дополнительно помогло принцу возвыситься в глазах людей, и его назвали благословенным отроком.

Император промолчал, но я заметила недовольство, мелькнувшее на его лице. Не хотел, чтобы я плакала? Спрашивать я не стала – это не так важно, ведь уже всё было решено.

- Мы выедем завтра на рассвете. Всё необходимое добудут, можешь не переживать об этом, а чтобы не вызывать лишние вопросы и подозрения, я объявлю, что еду показать будущей императрице границы. Познакомить с её будущими обязанностями. Никто не заподозрит, зачем на самом деле мы туда отправились. Когда мой брат явится, чтобы забрать себе любовь народа, он опоздает.

Это был разумный план.

И всё же, когда на следующее утро карета императора выехала из ворот дворца, я сложила ладони в молитвенной позе и прошептала короткую молитву богам.

Пусть на этот раз всё будет иначе.

* * *

Дорога на север заняла пять дней.

Пять дней в тряской карете, с частыми остановками, чтобы дать лошадям передохнуть, и короткими ночёвками в придорожных тавернах.

Шэн, вопреки моим ожиданиям, оказался прекрасным попутчиком. Он постоянно старался подбадривать меня, рассмешить и просто не скучать. Я считала его жестоким генералом, верила словам Дамиана и была убеждена, что Шэн Кэрроган недостоин трона, но теперь я видела – никто кроме него не станет лучшим правителем.

- Ты когда-нибудь ела в полевых условиях? - спросил император на второй день, когда я брезгливо поковыряла вилкой подгоревшую кашу.

- Я была императрицей, - ответила я с достоинством. - Меня кормили слуги.

- Пока ты только учишься обязанностям императрицы, - усмехнулся он, отодвинул мою тарелку и пододвинул свою - с ровно прожаренным мясом и свежими овощами. - Ешь. Силы понадобятся.

Я посмотрела на него с подозрением.

- А вы?

- Я уже поел, - он закрыл глаза, показывая, что не голоден и лучше немного подремлет.

Я не поверила, но спорить не стала.

На третий день мы почти подружились.

Шэн оказался невероятно эрудированным - он знал всё о тактике, стратегии, истории империи. Я рассказывала о травах, о свойствах фениксовой магии, о том, как отличить настоящую чуму от обычной лихорадки.

- Ты говоришь как лекарь, - заметил он, когда я в сотый раз поправила его, перечисляя симптомы.

- Скорее как женщина, которая видела, как умирают люди, - тихо ответила я. – Мне тогда было страшно. Я боялась, что ничего не смогу сделать, чтобы помочь им.

Шэн замолчал.

На четвёртый день я поймала себя на мысли, что расслабляюсь рядом с ним. Слишком расслабляюсь.

Он шутил - сухо, сдержанно, но метко. Я смеялась - впервые за много лет. Он поддразнивал меня за то, что я слишком много пью чай и слишком мало сплю. Я подкалывала его за его манеру хмуриться даже во сне. Казалось, что мы были знакомы целую вечность, что мы рождены друг для друга. Теперь нахождение рядом с ним было чем-то самым правильным в жизни, чему я не могла найти логичное объяснение.

- Вы всегда такой серьёзный? - спросила я, когда мы остановились на привал у реки.

- Только когда рядом со мной женщина, которая легко может переиграть меня в шахматы, - ответил он, глядя на доску, где моя фигура только что поставила мат его королю.

- Вы специально проиграли, - фыркнула я.

- Специально думаешь? Я бы не стал поддаваться... Просто ты оказалась сильнее и умнее, чем я думал.

Я отвела взгляд, чувствуя, как теплеют щёки.

Нет.

Только не это.

Я больше не позволю чувствам взять верх.

Я больше не буду той наивной девушкой, которая верит в любовь.

Я резко поднялась, сославшись на усталость, и ушла в карету, оставив императора одного у костра.

Спала я плохо.

Всю ночь мне снился Дамиан: я видела его лицо, искажённое ненавистью, и слышала его голос: «Ты пожалеешь».

На пятый день мы въехали в северные земли.

Здесь воздух был более холодным, в нём витал аромат хвойных деревьев, а люди вели себя более сурово, держались от нас в стороне, словно от прокажённых.

- До пика эпидемии осталось две седмицы, - прошептала я, глядя в окно. – Однако она началась раньше, чем принц Дамиан прибыл сюда в прошлом. Значит, мы сможем предотвратить её раньше, чем разгорится пламя, что унесёт сотни... нет, тысячи жизней.

- Обязательно предотвратим, - коротко бросил Шэн.

Найти место на постоялом дворе у нас никак не получалось. Зная, что перед ними император,