Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина

В прошлой жизни я бы расплакалась. Я бы бросилась к ней в ноги, умоляя простить, и рассказала бы всё, сбивчиво, путая слова, ища защиты и понимания.

В этой жизни...

В этой жизни я должна была стать жёстче.

Я не могла позволить себе оставаться той слабачкой, что никогда не шла против родительской воли, во всём старалась поддерживать супруга, который плевать на меня хотел.

- Я была в покоях Его Величества, - произнесла я отстранённым, почти чужим голосом.

Мать отшатнулась, словно я ударила её. Она схватилась за сердце, и я хотела броситься к ней, сказать, что всё это обман, что между нами не случилось то, что происходит между мужчиной и женщиной, когда они остаются наедине, но... я заставила себя молчать.

- Где ты была? - переспросила матушка шёпотом, наполненным неподдельным ужасом. - Арианна... скажи, что я ослышалась. Скажи, что ты пошутила.

Отец сделал шаг вперёд.

Я видела, как его кулаки сжимаются. Как желваки ходят на скулах. В его глазах плескался гнев - тот самый, который он показывал лишь врагам на поле боя.

- Дочь, - его голос был низким, почти рычащим. - Ты хоть понимаешь, что говоришь?

- Я прекрасно понимаю, что говорю, - ответила я, не повышая тона. - Вы не ослышались. Я была в покоях императора. Вы ведь сами сказали, что иного выхода расторгнуть помолвку с принцем у меня нет.

- Выхода? - мать вскрикнула, забыв о приличиях. Один из проходящих мимо гостей обернулся, и ей пришлось прижать ладонь ко рту, чтобы сдержать следующий крик. - Ты... ты идиотка, Арианна! Ты погубила себя! Император никогда не признает этой связи! Ты для него - всего лишь игрушка на одну ночь, а теперь ты лишилась невинности, и никто не возьмёт тебя замуж! Даже принц Дамиан откажется от тебя, когда узнает!

Я слушала её и чувствовала, как внутри поднимается холодная, спокойная решимость.

Никогда не признает?

Как же вы ошибаетесь, матушка.

Я медленно подняла голову и посмотрела через плечо матери - туда, где на верхней террасе, в окружении охранников, стоял император.

Шэн смотрел на меня.

Не отстранённо, не равнодушно, как смотрел на других гостей. Внимательно. Выжидающе. С той странной смесью интереса и обещания, которую я уже видела в его глазах.

Я улыбнулась.

Одними губами.

Он кивнул.

Один короткий, почти незаметный кивок, который моя мать, поглощённая своим ужасом, не заметила. Им императора дал знать, что сдержит слово.

- Завтра, - уверенно заявила я, - император объявит, что я стала не просто его женщиной. Он назовёт меня своей супругой.

Мать замерла.

Отец - тоже.

- Ты... ты в своём уме? - выдохнула матушка. - Чтобы император... и вдруг женился на той, что должна была стать супругой его брата? Его невеста леди Джанэр. Он должен жениться на ней. Или тебя устроит роль наложницы? Арианна, это бред!

- Разве вы не рады? - спросила я, и в моём голосе прозвучала лёгкая, почти незаметная насмешка. - Вы же хотели, чтобы ваша дочь стала императрицей. Я ею буду. Просто не так, как вы планировали.

Мать открыла рот, но не нашла слов.

А отец...

Отец сделал шаг вперёд, продолжая гневно разглядывать меня.

- Императрицей? - процедил он сквозь зубы, и каждое слово давалось ему с трудом, словно он сдерживал желание зарычать. - Рядом с таким императором? Ты его даже не знаешь, дочь! Ты понятия не имеешь, что это за человек! Шэн Кэрроган - жестокий, расчётливый зверь, о котором ходят такие слухи, что у меня волосы встают дыбом! И ты хочешь связать с ним жизнь? Добровольно?

Я посмотрела на отца.

На этого сильного, смелого человека, который всю жизнь защищал империю, который воевал за неё, который верил в справедливость и честь.

Он не знал правды.

Он не знал, что Дамиан, которого он считал «хорошим парнем», предаст не только меня, но и всю страну. Продаст земли врагам. Растопчет всё, ради чего отец сражался.

- Мне кажется, - сказала я тихо, - я знаю его лучше, чем все остальные.

Отец замер.

В его глазах мелькнуло непонимание, потом - сомнение, а потом - снова вспыхнул такой яркий гнев.

- Что ты имеешь в виду?

- Ничего, - я отвела взгляд. - Просто поверьте мне. Хотя бы раз в жизни поверьте своей дочери.

Мать всхлипнула.

- Арианна, мы всегда верили тебе, но это... это безумие! Ты не можешь выйти замуж за этого человека... ты будешь несчастна рядом с ним.

- Я знаю достаточно, - перебила я. - Я знаю, что он не предаст. Я знаю, что он держит слово. Я знаю, что он не станет искать утешения на стороне, пока жена носит под сердцем его детей. - Я сделала паузу, глядя матери прямо в глаза. - А вы откуда знаете Дамиана? Вы тоже видели его всего несколько раз. И почему-то считаете его идеальным мужем для меня. Почему? Потому что он улыбается? Потому что он говорит приятные слова? Потому что он кланяется и целует вам руки?

Мать растерянно моргнула.

- Он наследный принц, он...

- Он никто, - отрезала я. - У него нет армии. Нет земель. Нет влияния. Его титул - пустой звук. И если вы думаете, что он сможет защитить меня, когда настанут тяжёлые времена - вы ошибаетесь.

Тишина повисла между нами слишком густая.

Отец смотрел на меня так, будто видел впервые. Мать прижимала платок к губам, не зная, что сказать.

- Я сделала свой выбор, - произнесла я, поправляя сползший с плеча плащ Шэна. - Вы можете поддержать меня. Или отвернуться. Но изменить что-либо уже не в силах.

Я развернулась и пошла к экипажу.

Не оглядываясь.

Не сбавляя шага.

С каждым шагом я чувствовала, как между мной и родителями вырастает невидимая стена. И знала, что разрушить её сможет только время. Они поймут однажды. И порадуются, что их дочь сделала верный выбор. Или проклянут меня и навсегда откажутся признавать.

Позади раздались торопливые шаги.

- Арианна! - мать догнала меня, схватила за руку. Её пальцы дрожали, по щекам текли слёзы. - Ты... ты хотя бы... - она запнулась, сглотнула. - Он не обидел тебя? Не угрожал? Это было насилие?

Я остановилась.

Вопрос матери ударил больнее, чем её гнев.

- Нет,