Запретная практика - Ардана Шатз

— Элси, как давно ты здесь? Я чуть сознание не потеряла от испуга.

— Прости. Как твои успехи?

— Даже не спрашивай. — Она подошла к столу и залпом осушила стакан с остывшим чаем. — Когда я закончу… Если я закончу. Вся академия в ту же секунду об этом узнает. А ты чего тут?

— Кейти, мне нужна помощь. — Сразу призналась я. — Но только давай без подколок и грязных намеков.

— Так-так-так. Очень интересно.

— В общем, Райан пригласил меня на свидание…

— Иди! — Тут же отозвалась подруга, даже не дав мне закончить.

— Погоди! Это не то чтобы свидание. Просто он хочет показать мне звезды со стороны бухты. И кажется, даже имел в виду, что мы выйдем в море. Но я не…

— Элси, иди! — Она снова меня перебила. — Это же такой шанс! Сколько ты уже мечтала о море, а тут будет и море, и звезды, да еще и красавчик-напарник.

— Кейти!

— Уже двадцать лет Кейти! А тебе пора уже перестать прятаться за твоего Кайдена. Так же, как и тащить его на себе.

— Не начинай…

— Нет, Элси. Меня и так мой кристалл не слушается, так хотя бы ты послушай! Хватит жить в страхе. Вылези уже из своей скорлупы! Начинай жить полной жизнью!

— Но это же запрещено. — Привела я последний аргумент. — Нам придется ночью выйти за территорию академии.

Но подругу это ни капли не смутило. Она хмыкнула и оперлась руками на стол, подавшись ко мне.

— Так ты и по крыше почти каждую ночь разгуливаешь без особого на то разрешения. Тем более вряд ли на племянника императора действуют те же запреты, что и на обычных людей.

— Еще как действуют. — Пробурчала я. — Декан сказал, что ему тоже нельзя нарушать правила академии.

— Ой, да плевать! Спорим, он знает, как ускользнуть незамеченным?

— То есть ты настаиваешь на том…

— Да, Элси! Боги, проваливай уже на свидание и прекрати морочить мне голову! — Кейти всплеснула руками и рассмеялась. — Иди готовься и не забудь захватить плащ. Иначе императорскому племяннику придется греть тебя в своих объятиях.

К щекам прилила кровь, а Кейти уже хохотала в голос, возвращаясь к верстаку.

От волнения аппетит пропал, и на ужин я не пошла, хоть Кейти и уговаривала меня поесть перед очередной бессонной ночью. Но вместо этого я мерила комнату шагами, хватаясь то за одно, то за другое. Собрала сумку, как для обычной вылазки на крышу, потом вытащила из нее телескоп и схемы звезд и вместо них положила теплый свитер на случай, если в бухте уже идет снег. Потом долго не могла решить, что надеть. Остаться в форме или согласиться с тем, что это настоящее свидание и принарядиться? Злилась на себя за то, что предаю Кайдена, но тут же пыталась оправдаться тем, что это все ради дипломного проекта, которым он сам, вообще-то, ни капельки не занимается.

В итоге выбрала теплое шерстяное платье до пола. Не самое удобное, чтобы лазать по крышам, но оно так хорошо на мне смотрелось, что я не смогла устоять. К тому же оно было гораздо теплее нашей формы. А полностью запахнутый плащ скрывал тот факт, что платье довольно плотно облегает фигуру. Волосы хотела убрать в хвост, но посмотрев в зеркало, решила оставить локоны свободно лежать на плечах.

Когда Кейти вернулась с ужина, она присвистнула.

— Ну ничего себе! Я и забыла, какой ты бываешь красивой!

Я села на кровать и закрыла лицо руками.

— Кейти, что я делаю?

— Позволяешь себе вдохнуть полной грудью, вот что. — Подруга села рядом и приобняла меня за плечи. — Элси, это свидание ни к чему тебя не обязывает. А чтобы ты меньше сомневалась, напомню, что твой Кайден частенько разгуливает по академии в компании других девиц. Так что даже не смей сомневаться и хорошенько проведи время.

Я кивнула. И слепой бы заметил, что Кайден постоянно находится в окружении студенток. И ему ничего не жмет. Так почему тогда я должна отказываться от возможности воплотить свою мечту в реальность?

Последние полчаса до отбоя тянулись целую вечность. Кейти предложила мне сгонять к целителям и попросить у них какой-нибудь отвар ромашки или что-то посильнее, чтобы успокоиться. Но я отказалась и остаток времени потратила на то, чтобы привести в порядок все имеющиеся записи и схемы. Наконец, часы показали, что все приличные студенты уже как пятнадцать минут должны были прекратить шляться по коридорам.

Кейти обняла меня и пожелала удачи, и я тихонько выбралась в коридор. Бесшумно спустилась на первый этаж и на цыпочках прокралась мимо кабинета Хранителя. Накинула капюшон плаща и приоткрыла дверь, зажмурившись, когда она негромко скрипнула.

К воротам шла быстро, избегая освещенных участков. Сердце колотилось от волнения, в груди растекалось томительное предвкушение, и я никак не могла понять, это от перспективы выйти в открытое море или же от того, что меня ждет свидание с Райаном.

Но когда я была в нескольких шагах от ворот, у которых темнела будка стражи с неярким светом в окошках, у меня внутри все упало, а во рту появился горький вкус разочарования. Райана не было.

Свидание

Оглядевшись, я убедилась, что я одна торчу неподалеку от ворот, рискуя получить выговор, если стражи меня заметят. Вздохнула от обиды и развернулась, чтобы идти назад, как из ниоткуда донесся тихий голос:

— Элси, сделай два шага влево.

Я завертела головой, но послушалась, узнав голос Райана. И стоило мне отойти чуть дальше в темноту, куда не падал свет из поста стражи, он появился передо мной.

— Но тебя же…

— Тссс. — Он приложил палец к губам и улыбнулся. — Кажется, преференций не будет, так что предлагаю самым наглым образом нарушить правила академии и личный приказ декана.

Сердце снова пустилось вскачь, и я украдкой вытерла вспотевшие ладошки о плащ, прежде чем взять Райана за протянутую руку.

— Идем, здесь есть очень удобное место, чтобы перелезть через забор.

— Мы полезем через забор? — Шепотом уточнила я.

— Еще как полезем. Только с особым императорским достоинством. — Райан усмехнулся и потянул меня за собой.

Мы прошли вдоль высокой ограды и уперлись в край скалы, от которой внизу откололся внушительный