Запретная практика - Ардана Шатз

— Хотел узнать ее получше, прежде чем открыться.

— Узнал? По твоей вине моя подруга сейчас пьет успокоительное!

Кейти взорвалась возмущением.

— Я не мог просто сказать ей: я пришел сюда за тобой. К тому же она в отношениях с этим Синклером.

Странно, но после слов Кейти я и правда почувствовал себя виноватым. Но кто же знал, что они будут проводить подобные эксперименты. И для чего Элси вообще понадобилось вспоминать нашу первую встречу? Неужели из-за моих слов?

— Да не отношения у них! Слепой только не разглядит. — Теперь Кейти фырчала, как недовольная кошка.

Но я только обрадовался, что мои предположения были верны. Элси с Синклером связывало что-то другое, но никак не чувства.

— И что тогда между ними?

— Нет, сейчас я задаю вопросы. А ты пока не ответил ни на один.

— Кейтлин, ты права. — Я сложил руки на груди и стал говорить самым спокойным тоном, чтобы ей не вздумалось ненароком применить магию в этом тесном помещении. Я уже и так был косвенно виноват в том, что Элси пострадала. Не хотел, чтобы еще и ее подруга стала нечаянной жертвой собственной магии. — В тот день именно я отнес Элси в больницу. Но мне пришлось уехать, не зная, кто она и откуда. А теперь я хочу узнать ее получше. Потому что весь этот год я мог думать только о ней.

Кажется, Кейтлин не ожидала подобного признания. Ее глаза округлились, а рот чуть приоткрылся.

— Райан, так ты влюблен в Элси?

Первым порывам было демонстративно хмыкнуть и сказать «нет». Но эта незрелая привычка отрицать собственные чувства осталась в прошлом. Поэтому я спокойно и уверенно ответил:

— Да. И каждый день влюбляюсь в нее все больше.

Рука Кейти взметнулась вверх, и она прикусила собственный кулак, сдерживая визг. Теперь я уже не смог не удержаться и закатил глаза. С чего такая бурная реакция?

— Ты должен ей сказать!

— Не раньше, чем я узнаю, что между ней и Синклером.

— Да говорю же тебе, ничего между ними нет! Просто после того случая Элси до дрожи в коленках боится парней. А Синклер предложил стать ее парнем, и она терпит его только потому, что теперь к ней не цепляются другие.

— Значит, их отношения — просто фикция?

— Фикция, ширма, прикрытие. Называй как хочешь. Но искренности там нет ни капли. — Кейти вдруг посерьезнела и добавила тише. — Райан, ты не думай, Элси прекрасно понимает это. Просто она очень боится остаться без защиты.

— Без защиты она больше не останется.

Я ощутил, как из глубины души поднималось давно сдерживаемое желание обладать. Теперь, когда преграда оказалась подделкой, внутри распространялось ликование и предвкушение. Элси будет моей. Она сама этого хочет, осталось только немного подтолкнуть. И после этого она никогда больше не окажется в опасности или одиночестве.

Я собрался как можно мягче отодвинуть Кейтлин с дороги, но она раскинула руки и уперлась в дверные косяки, загораживая выход.

— Постойте-ка, мистер Танненберг. — Теперь была моя очередь удивляться. С чего такие формальности? — Прежде чем вы расскажете Элси всю правду, я должна знать, насколько серьезны ваши намерения.

Да уж. Для чего Элси вообще понадобился Синклер, когда ее подруга готова разорвать любого, кто косо посмотрит в ее сторону?

— Мисс Милс, поверьте, вы даже представить себе не можете, насколько серьезны мои намерения. Но для начала я хочу, чтобы Элси узнала всю правду. Хватит уже скрываться.

— Хорошо. В любом случае ты мне нравишься больше Кайдена.

Кейти повернулась и открыла дверь каморки, а я снова закатил глаза. Сейчас бы еще заботиться о ее одобрении…

Вместе с Кейтлин мы прошли широким коридором, но не успели подняться на спальный этаж, как услышали раздраженный голос Синклера. Я не разобрал, что именно он говорит, а Кейти уже летела вверх по ступенькам, с яростным шипением:

— Я ему сейчас сама устрою!

Я успел перехватить ее руку. Одного взгляда было достаточно, чтобы Кейти угомонилась. Теперь Синклер был моей заботой, что бы он ни натворил.

А когда я перемахнул через последнюю пару ступеней, понял, что в этот раз мне придется сильно постараться, чтобы удержаться от убийства.

Разрыв

Я сама предложила Кейти помочь с проектом. После свидания с Раем у меня никак не выходили из головы его слова. Что значит, я забрала его сердце? Мое собственное сердце заходилось в бешеном темпе при одной только мысли о том, что это было признание. Но как он мог влюбиться в меня в нашу первую встречу? Я в тот день показала себя точно не с лучшей стороны. Сперва свалилась под стол, потом перемазалась в чернилах и испачкала Райана, а вдобавок еще и назвала его тупицей. Кто же в такую влюбится?

Но кристалл Кейти так и не собирался работать как нужно. Я положила руку на прохладный камень и сосредоточилась на воспоминаниях о встрече в библиотеке. Но когда пришло время просмотреть воспоминания, меня окунуло в день, который я тщетно пыталась забыть.

Хорошо хоть Кейти была рядом. Мы вместе держали руки на кристалле, и она могла видеть все то же, что видела и я. Она рывком схватила кристалл, прерывая мой контакт с воспоминаниями. А потом довела меня до комнаты и сунула в руки чашку с водой, предварительно накапав в него успокоительного.

— Посиди здесь, Элс. Я только приберусь в мастерской.

И исчезла за дверью.

Я делала медленные вдохи и выдохи, чередуя их с глотками воды. Постепенно перед глазами прекращали мельтешить воспоминания, а сердце начало успокаиваться. Теперь я больше расстраивалась из-за того, что кристалл не сработал. Бедной Кейти снова придется разбираться в магических настройках, чтобы все исправить.

Пришлось покопаться в памяти самостоятельно. Я закрыла глаза и сосредоточилась.

В первую минуту, когда Райан меня увидел, я лежала под столом и пыталась подняться. Собственно, он меня и поднял. Сразу протянул руку. А после того как до меня дошло, что он — племянник императора и мой будущий напарник, пригласил на свидание. Вот только в тот раз я подумала, что он просто смеется надо мной. Ну или он настолько ветреный, что готов идти на свидание с первой встречной. Но теперь мне казалось, что все его взгляды на меня были полны какого-то тайного смысла.

А