Вождь - Алекс Хай

— Старый ублюдок, — выдохнул он. — Превратил соклановцев в подопытных крыс…

Салине холодно усмехнулась.

— А вы сомневались? Я говорила: слишком много нитей уходит в тень, причем и к нашему клану. Но теперь у нас есть документальное подтверждение. Как ты всё это вытащил, Ром?

Я криво улыбнулся.

— Этот источник хотел бы остаться анонимным. Но источник надёжный, уж поверьте. Этот человек рисковал жизнью, чтобы добыть сведения, и до сих пор находится в опасности.

Салине покачала головой, не отводя взгляда от проекции, словно никак не могла уложить в голове всё прочитанное.

— Да уж… Это смелее всех моих ожиданий.

Герцог тут же принялся копировать данные на свои носители.

— Эксперименты ставились не только на Ноктианцах и моей крови, — добавил я. — Обратите внимание на проект по скрещиванию склонностей. В ход шли люди. Пламенница Фритта Артан — мать Лии Артан — тоже.

Варейн резко поднял голову. Он ещё не добрался до списка имён, и я немного предвосхитил события.

— Что⁈

— Форт Белый Утёс. Там была лаборатория. Но эксперимент пошёл не так. Фритта взорвала свою Искру. Записи сохранились. — Я коснулся другого кристалла и сдвинул его чуть в сторону. — Я сделал копию. Для Лии.

Салине впервые за долгое время отвела взгляд. На её лице мелькнула едва заметная тень сожаления.

— И ты собираешься ей это показать? — спросила она тихо. — Уверен? Девчонка и так натерпелась…

— А как иначе? — ответил я. — Она ищет правду и не успокоится, пока не найдёт. Лучше горькая истина, чем тяжесть неизвестности.

Повисла пауза. Герцог встал, прошёлся вдоль стола, потом резко остановился.

— Мой предшественник — среди инициаторов. А теперь я расхлёбываю их дерьмо.

— Не только вы, почтенный, — ответил я. — Я тоже.

Я положил руки на стол и сказал спокойно, но твёрдо:

— У нас есть выход. Берём всех кураторов проекта под стражу. Предаём эти сведения огласке в Совете. Как только скандал выйдет на поверхность, замять его станет невозможно. А потом меняем законы. Кланы пусть занимаются своим ремеслом, но принадлежность к клану не должна зависеть от склонности. Человек должен сам выбирать, где служить. Собственно, это то, чего я добиваюсь.

Салине посмотрела на меня долгим взглядом, словно пыталась решить — сошёл я с ума или наконец вырос.

— Ты предлагаешь перевернуть весь порядок, — произнесла она.

— Я предлагаю не дать ему окончательно сгнить, — поправил я. — Виррен и её коллеги правы в одном — если ничего не сделать, то наши склонности выродятся. Однако для этого не обязательно проводить лабораторные скрещивания. Дайте людям понять, что им не обязательно выбирать между долгом и чувствами — и магия будет спасена.

Герцог остановился напротив меня, глаза сверкнули.

— Согласен. Но сначала — нужно схватить всех, кто был причастен, пока они не уничтожили следы. Такая утечка данных не останется незамеченной, и они примут меры.

— Вот мы и подошли к второму вопросу на повестке, — улыбнулся я. — Мне нужна помощь, чтобы украсть у Солнцерождённых их принцессу. Циллию Альтен.

Салине нахмурилась.

— Дочь лорда Альтена⁈ Так это она добыла эти сведения?

— Именно. Она важный свидетель. Без неё всё это можно будет назвать подделкой. А если Доминус или Альтен узнают, что она видела документы, её ждёт… сами знаете что.

Герцог прищурился.

— Ты слишком много берёшь на себя, страж Ром.

— Я беру ровно столько, сколько нужно, чтобы разгрести всё это дерьмо, — ответил я.

И мы замолчали. Слышно было только, как капли дождя били по витражу. Варейн и Салине переглянулись.

Наконец, Герцог кивнул.

— Хорошо. Живой свидетель, тем более из столь высокопоставленного рода, нам пригодится.

И в этот миг я впервые увидел в глазах Герцога что-то большее, чем уважение или расчёт. Там мелькнула та редкая искра — как у человека, который, может быть, впервые поверил, что из этой войны можно выйти победителем.

— У тебя есть план, страж Ром? — сказал он. — Или ты, как обычно, будешь полагаться на своё могущество?

— Не без этого. Но ваша помощь мне всё же нужна.

Я вынул фрагмент городской карты и ращвернул на столе.

— Квартал Солнцерождённых, — узнала Салине.

— Верно. У западной границы прямо к стенам примыкает старый сад. Он тянется от дворца Доминуса как раз до улицы Разведчиков, — я провёл пальцем линию, очерчивая контуры сада. Он хорошо охраняется, но с этим проблем не будет.

Герцог поднял на меня глаза.

— Серьёзно, страж Ром? Это, считай, сердце их квартала.

— У меня свои методы. Стража мне не помеха. Тем более Солнечные рыцари.— Я ткнул пальцем в отмеченную точку. — Артефактный браслет, настроенный на их систему безопасности, позволит мне зайти в ворота. Дальше — проще. Циллия подойдет в указанное место в этом саду. Она сможет выбраться.

— А если нет?

— Тогда я знаю, в каких апартаментах она обитает, — отозвался я. — Не забывайте, я бывший Солнцерождённый и знаю их квартал как свои пять пальцев.

Салине снова покачала головой.

— Ром… В одиночку⁈

— У меня есть Тень, — улыбнулся я. — И несколько неожиданных фокусов.

— Солнцерождённые тоже не так просты.

— А что вы предлагаете? — Я уставился на Салине. — Взять их квартал штурмом силами Лунорождённых? Это не вариант. Всё должно пройти тихо, и чем меньше людей будет задействовано, тем лучше.

— Согласен, — отозвался Герцог. — Шум здесь точно ник чему. Предположим, тебе удастся вывести девушку за пределы квартала. Что дальше?

— И вот здесь нужна ваша помощь, потому что уйти нам нужно через старую канализацию. Мне нужна карта ходов, которые, насколько мне известно, изучала магистр Салине. А также деактивированные защитные барьеры на всем нашем маршруте.

Герцог и Салине переглянулись.

— Это можно устроить, — сказала магистр. — Я смогу разработать безопасный маршрут по катакомбам. И на время снять барьеры тоже не проблема.

— В катакомбах нас должны ждать доверенные люди, — продолжил я. — Циллию нужно будет переодеть, изменить внешность и вывести за пределы города именно под землёй. Потому что Солнцерождённые перекроют все ворота и выходы, едва заметят пропажу. А вот лазить по канализации им будет непросто — успеем уйти.

— И кто её встретит за стенами? — Салине прищурилась.

Я позволил себе лёгкую усмешку.