Пройдоха - Эрл Стенли Гарднер

Такси свернуло на Уиллоби-Драйв, и миссис Кул сказалаводителю:

– Доезжайте до номера 907, но не останавливайтесь.Проезжайте мимо дома медленно и дайте нам возможность осмотреть его.

Таксист вопросов не задавал, потому что пассажиры, выражающиеподобные желания в столь ранний час, склонны к проявлению странностей. А будешьспорить, чаевых не получишь. Лучше поговорить дома с женой.

– Посмотри-ка хорошенько, Дональд, – сказала миссис Кул,когда таксист показал на дом.

Я внимательно разглядывал дорожку, ведущую в гараж,соображая, какова может быть планировка дома, и наконец вымолвил:

– Может, и тот дом.

– Что, не уверен?

– Нет, не уверен.

– Ладно, черт побери. Была не была. Водитель, пожалуйста,остановитесь у обочины на углу.

– Мне ждать? – спросил таксист после того, как остановилмашину.

– Да, ждите.

Я открыл дверцу, и миссис Кул с трудом выползла, пренебрегаямоей помощью. Таксист смотрел, как мы шли по дорожке к дому, который казалсявымершим. Я поискал звонок, нажал и услышал его дребезжанье.

– Кто начнет: вы или я? – спросил я.

– Если откроет один из тех, кого ты узнаешь, дай мне знак, ия начну разговор.

– О'кей. Но если откроет незнакомый тип, нам надо проникнутьв дом, чтобы я убедился, что мы пришли по адресу.

– Хорошо. Скажи им, что я заболела и ты хочешь войти, чтобывызвать по телефону врача. Ты же помнишь комнату, где находится телефон?

– Один из телефонов по крайней мере.

– Ну, это все, что нам нужно. И перестань давить на кнопку.Лучше нажми еще раз через некоторое время.

На втором этаже послышался шум. Окно открылось, и мужскойголос спросил:

– Кто там?

– Похоже, голос босса, – шепнул я.

– У меня важное сообщение для вас, – громко сказала БертаКул.

– Суньте под дверь.

– Не получится.

– А кто вы такая?

– Скажу, когда сойдете вниз.

Человек на секунду задумался и захлопнул окно. Щелкнулвыключатель, окно засветилось. Затем задернули занавески. Я услышал шаги налестнице.

– Отойди в сторону, – велела миссис Кул. – А я встану переддверью.

На веранде зажегся свет, выхватив нас из темноты. Берта Кулстояла прямо против двери с овальным окном зеркального стекла. Шагипрекратились, и я почувствовал, что кто-то внимательно смотрит на нее черезстекло.

Дверь слегка приоткрылась, и мужской голос спросил:

– В чем дело?

Я подвинулся, чтобы посмотреть, кто это. Это был босс. Онбыл в легкой шелковой пижаме и шлепанцах, но без халата.

– Привет, босс, – сказал я.

На секунду он замер, напряженно и зловеще. Затем его пухлыегубы выдавили улыбку:

– Ну и ну, смотрите-ка, это Лэм. Не ожидал увидеть вас такскоро. Не думал, что вы найдете дорогу назад так быстро. А кто это с вами?

– Это Берта Кул, шеф сыскного бюро.

– Так, так, так. – Лицо его сияло. – Очень, очень приятно.Хотелось бы поздравить вас… Простите, вы мисс или миссис?

– Миссис, миссис Берта Кул.

– Какое удовольствие видеть вас! – И он поклонился. – Васнадо поздравить: у вас работает такой храбрый и сообразительный парень, какЛэм. Молодчина он. Очень наблюдателен. А его храбрость я могу личнозасвидетельствовать. Входите, пожалуйста.

Он посторонился, я замешкался, но миссис Кул проплыла мимоменя в холл, и я последовал за ней. Босс захлопнул дверь и защелкнул замок.

– Так вы нашли дорогу назад, Лэм? Я кивнул.

– Придется мне поговорить с Фредом на сей счет. Это онпрошляпил и дал вам возможность заполучить адрес. Не возражали бы вы, мистерЛэм, сказать мне, каким образом вы это сделали?

– Он возражает, – ответила Берта Кул за меня.

– Так, так, так. Обижаться не будем. Пожалуйста, проходите исадитесь и извините, что не предлагаю вам выпить.

Он зажег свет в гостиной, мы вошли и сели.

– Кто это, дорогой? – услышали мы сверху женский голос.

– Сойди вниз, дорогая. Оденься и приходи. У нас двоевизитеров. Одного ты знаешь, но мне очень хотелось бы, чтобы ты познакомилась сдругим.

Сияя в сторону миссис Кул, он добавил:

– Всегда предпочитаю, чтобы маленькая присутствовала нанаших совещаниях. Знаете, я рассматриваю брак как партнерство. Ведь одна голова– хорошо, а две – лучше. Действительно, когда положение становится щекотливым,я всегда обращаюсь к моей маленькой.

Было слышно, как на втором этаже захлопнулась дверь изаскрипела лестница. В комнату беззвучно вошла высокая женщина в шлепанцах. Явстал. Но толстяк не последовал моему примеру. Не обращая на меня никакоговнимания, она вперилась в Берту Кул.

– Миссис Кануэдер, не так ли? – спросил я.

– Сойдет пока что, – поспешил ответить толстяк. – Ведь имя –это всего лишь пустой звук. Пусть будет Кануэдер. Это моя супруга миссисКануэдер, а это миссис Кул. Хотел бы, чтобы вы подружились.

– Здравствуйте, миссис Кул, – промолвила высокая, смотрясверху вниз на Берту.

– Здравствуй, – ответила миссис Кул, – обойдемся безформальностей, если не возражаешь?

Миссис Кануэдер села. Глаза ее были настороженны.