Не тот маркиз - Вивьен Лоррет

— Мистер Синклер — отличный парень, — продолжал Незерсоул в своей обычной словоохотливой манере. — Он рассказал мне все, что нужно знать о полетах на воздушном шаре. Подожди, Элли, сейчас увидишь все поближе. По форме корзина имеет отверстие в центре, чтобы освободить место для костра. Затем дым поднимается вверх и наполняет воздушный шар, пока тот не расширится. И если бы он не был привязан этими веревками, то поднялся бы сам по себе и проплыл бы пару миль. Что ты об этом думаешь, а?

— По-моему, это звучит ужасно.

Услышав дрожь в ее голосе, Брэндон остановился и обернулся. Он проигнорировал раздражение, которое почувствовал при виде того, как ее рука обвилась вокруг руки Незерсоула.

— Элли, если ты предпочитаешь вернуться, я уверен, что твои тети и моя сестра хотели бы знать, что происходит.

— Если бы у нее были какие-то сомнения или жалобы, Халлуорт, она бы их высказала. Я то должен знать, потому что она ругала меня десятилетиями, — очаровательно произнес Незерсоул и посмотрел в ее запрокинутое лицо. — Не нужно обращаться с ней так, словно она сделана из стекла.

— Я очень хорошо знаю, какая она сильная и способная. В чем я сомневаюсь, так это в вашей способности не прислушиваться к любым желаниям, кроме своих собственных.

Незерсоул усмехнулся.

— Ты слышишь это, Элли? Если бы мы уже были женаты, представляю, как бы ты отчитала его.

Уже женаты? Брэндон был вне себя от злости. Очевидно, во время разговора Элли с Незерсоулом, который состоялся ранее в тот день, она забыла упомянуть, что влюблена в другого мужчину.

Было ли для нее слишком сложно произнести эти слова? Сделать выбор? Прошлой ночью ему так не казалось. Да и сегодня днем, если уж на то пошло. Однако становилось все более очевидным, что в обществе Незерсоула ее чувства по-прежнему были в смятении.

Несмотря на это, он знал, что Элли ни в коем случае не способна на обман. Так что это был просто вопрос, который они должны были решить позже, между собой.

Прежде чем сделать или сказать что-то, о чем он мог бы пожалеть, он повернулся к усатому мистеру Синклеру, который вытирал пятна сажи со лба красным носовым платком в тон гигантскому воздушному шару.

— Сэр, — начал Брэндон, — я полагаю, что произошло недоразумение…

В течение следующих нескольких минут он дружелюбно разговаривал с воздухоплавателем и предложил компенсировать ему потраченное время. Мужчина извинялся, так как не знал, что Незерсоул не был хозяином поместья. Когда дым от костра поплыл в их сторону, они отошли в сторону, чтобы закончить разговор.

Но откуда-то издалека он услышал голос Элли, напряженный и разочарованный.

— Джордж, у меня совсем нет желания этого видеть.

— Только не говори мне, что ты так боишься воздушного шара, что даже не можешь стоять рядом с ним, пока он надувается. — Он цокнул языком. — Ну же, тебе не будет больно.

Краем глаза Брэндон заметил, как Незерсоул пытается поднять Элли и усадить в корзину. Ярость внезапно наполнила его.

Она боролась, пытаясь освободиться.

— Джордж, немедленно отпусти меня! Это совсем не смешно.

— Тебе просто нужно попробовать.

— Незерсол, убери от нее свои чертовы лапы!

* * *

Элли знала, что должно произойти что-то ужасное. Но она и представить себе не могла такого. Каждое последующее мгновение слилось в один ужасный кошмар.

Она оттолкнула Джорджа в тот самый момент, когда он отпустил ее, и споткнулась об один из канатов. Она упала, тяжело приземлившись на четвереньки.

Брендон бросился к ней. Но когда он увидел пятно крови на ее ладони, он по-звериному зарычал и бросился на Джорджа.

Они сцепились. Воздух наполнился болезненными стонами и тошнотворным чмоканьем плоти о плоть. Она и раньше была свидетельницей драки, но никогда не думала, что, оглядываясь назад, сочтет ее цивилизованным занятием. Сегодня она чувствовала себя по-другому.

Эти мужчины были дикими. Их пиджаки были сорваны, рукава разорваны, шейные платки спутаны и брошены на землю. Только что они оба стояли, а в следующее мгновение уже лежали на земле, давая волю своим внутренним зверям, борясь за господство. И становилось только хуже.

Оттолкнув Джорджа с дороги, Брэндон попытался вернуться к ней, тяжело дыша при каждом вдохе. Затем Джордж набросился на него сзади, прыгнул ему на спину и обхватил рукой за горло. Брэндон пошатнулся и упал на один из тросов. Шар дернулся, подпрыгивая в воздухе, а корзина застонала и затрещала от того, что была поднесена слишком близко к огню.

Услышав крик мистера Синклера, она обернулась всего на мгновение. Но когда она оглянулась, то увидела, что Брэндон и Джордж упали в корзину, продолжая бороться и не обращая внимания на внезапный рывок последнего троса, который оторвался от земли.

Элли знала, что может проснуться в любой момент. Этого не могло быть. Не в реальности.

Но тут она услышала, как тетя Мейв и тетя Миртл вскрикнули у нее за спиной, и увидела, как Мэг и Сильвия крепко обняли друг друга, когда воздушный шар поднялся в воздух.

Элли хотелось броситься вперед, ухватиться за веревку и держаться изо всех сил. Но она застыла, словно в ловушке ночного кошмара, и не могла пошевелиться.

И тут, к ее полному ужасу, Брэндон перевалился через край. Нет! Нет!

Элли захотелось упасть в обморок. Хотелось, чтобы она потеряла сознание, а потом, позже, кто-нибудь сообщит ей ужасную новость.

Но она не упала в обморок, когда Брэндон пролетел по воздуху. Она беспомощно наблюдала за всем мучительным падением. За глухим стуком, который последовал за этим. Ее взгляд был прикован к неподвижному телу, лежащему на земле.

Ее ноги двигались сами по себе, устремляясь к нему. Но прошла целая вечность, прежде чем она добралась до него, как будто она бежала по грязи, пропитанной червями. И все это время она видела, как он лежит в гробу, слышала, как лопатой высыпают землю на его могилу.

Его грудь была такой неподвижной и напряженной под ее руками, его лицо исказилось в гримасе боли, и она хотела закричать, но не смогла издать ни звука. Были только ослепляющие слезы.

Должно быть, именно так себя чувствуют, когда душа отделяется от тела.

Ее сотрясали судороги и душераздирающие рыдания. Ее ночной кошмар стал