Убивая тени - Кэтрин Куинн

Так мы и сидели бок о бок, переплетя руки.

Я не тешила себя иллюзиями, что это наше последнее погребение.

Мы потеряем еще друзей, но это время пока не настало. А сейчас я испытывала благодарность, что нахожусь в компании человека, которого имею честь называть своим братом.

Следующий день прошел точно так же, как и первый.

Мы брели через Туман, синеватые клубы теперь доходили мне до середины голеней. Никто не разговаривал без крайней необходимости. Когда мы разожгли костер и приготовили ужин, то молча поели и устроились на ночлег. Истории у костра никто не рассказывал.

Я, примерив роль человеческого одеяла, опять обняла Джейка, а Патрик свернулся калачиком по другую сторону от нас. На этот раз Джуд не удостоил меня взглядом. Он вообще старался держаться подальше.

К новому дню никто из нас не чувствовал себя отдохнувшим, но мы продолжили путь; капитан вел нас, сверяясь с клочком карты, дарованной ему королем.

Отчасти мне хотелось спросить Джуда, могу ли я взглянуть на нее, дабы лучше понимать, куда мы направляемся, но, как и остальные, я пала духом и утратила решимость.

На третий день после убийства Ника, когда мы уже зашли в самые глубины земель невозврата, я начала ощущать сильное беспокойство. Оно ползло по коже, словно миллион крошечных насекомых, жалящих плоть.

Чувство тревоги усиливалось в течение дня, и некогда красное кольцо вокруг луны постепенно приобретало тошнотворно-желтый оттенок. Что ничуть не уменьшало моего волнения.

Никак не могла отделаться от ощущения, будто что-то грядет.

Я не имела ни малейшего представления, что именно; но мы уже несколько дней обходились без новых происшествий, а значит, это лишь вопрос времени, когда наша удача иссякнет.

Старлайт была так же тревожна и беспокойна, как и я; уши старой кобылы настороженно дергались. Я утешала ее, как могла, но все напрасно.

Чем глубже мы продвигались, тем больше редкий подлесок уступал место острому как бритва тростнику цвета золы и пепла. Он резал белые стволы при каждом порыве ветра, рассекая воздух, словно заточенные ножи.

Я настолько увлеклась сменой пейзажей, что едва различила характерный свист стрелы.

– Ки! – закричал Патрик, заставив меня повернуться как раз перед тем, как заточенный наконечник едва не пронзил мне голову.

Когда я дернула поводья, Старлайт встала на дыбы и отчаянно заржала.

– Атака! – прогремел Джуд из начала строя.

Я увидела вспышку стали, когда он обнажил меч, а затем раздался стук копыт его коня. Джуд появился рядом почти так же стремительно, как и стрела, едва не погубившая меня, и принялся дико озираться по сторонам в поисках источника нападения.

Сердце бешено колотилось за ребрами, и я не была уверена, дышала ли вообще. Пройди стрела хоть на дюйм правее, я была бы мертва. Погребена под туманом и серым грунтом этих проклятых земель.

Время замедлилось, пока все мы вглядывались в безвестность, с опаской ожидая полета следующей стрелы. Ждали, когда разразится хаос.

Ждать пришлось недолго.

Послышался еще один свистящий звук, прежде чем вторая стрела поразила цель.

Исайю.

Вражеское оружие пронзило его плечо – и он рухнул на коня. Громко заржав, жеребец в панике сбросил своего наездника, а затем галопом умчался в рощу деревьев.

Стрелы обрушились на нас сверкающей серебряной волной, лунный свет озарял падающие металлические наконечники. По глупости я подняла голову, прикрывая ее руками, поскольку понимала, что без щита я беспомощна.

– Атакуют слева! – Джуд спрыгнул с лошади, его худощавая фигура исчезла в тумане.

Вторя примеру капитана, я слезла со Старлайт, Патрик последовал за мной. На конях мы были на виду, а используя Туман и его неестественное укрытие в своих интересах, мы имели больше шансов выжить.

Пока я бежала, чутко улавливая тяжелые шаги Джуда, до меня донеслось, как по земле застучали другие сапоги.

Кто мог напасть на нас?

Здесь никто не выживал – король ясно дал понять это любому, кто вздумает попытать счастья за границами королевства. Нас заставили поверить, что королевство окружено зверями и монстрами.

Судя по стрелам, направленным в наши головы, это было совсем не так. Кто-то наложил их на тетиву и отпустил. У меня перехватило дыхание, когда во мраке раздалось испуганное ржание. Я замерла на месте.

Старлайт.

Одна из проклятых стрел угодила ей в живот – и из свежей раны уже капала кровь. Я начала пятиться, в горле застрял крик ярости, но тут запястье обхватила чья-то рука.

– Киара! – голос Джуда пробился сквозь туманную дымку, а звук моего имени на его губах обратился рычанием. – Мы должны идти. Сейчас же!

У меня сердце ухнуло в желудок, когда Старлайт упала на землю, превратившись в сплошное пятно рыжих волос. Ее истошные вопли пронзили мое нутро, отчего волоски на затылке встали дыбом, и клубы тьмы затуманили мне зрение. Я не могла просто оставить ее здесь, я должна…

– Киара! – рявкнул Джуд, резко дернув меня, и я с силой впечаталась в его твердую грудь. – Ты не сумеешь ее спасти, – прошептал он, с пониманием произнося столь грубые слова.

Я сглотнула ярость, осевшую в горле, и черные пятна отступили настолько, что у меня получилось сфокусироваться на капитане. Мне потребовались все силы, дабы не броситься назад.

– Кто на нас напал? Мне казалось, ни один человек здесь не выживет? – спросила я, когда Джуд схватил меня за руки с широко распахнутыми от замешательства глазами.

– Здесь никого и не должно быть. В прошлый раз мы не встретили ни единой живой души.

От этого мне не полегчало.

– Нам нужно…

Меня прервало мерцание меча, переливающийся металл появился из ниоткуда. Я не успела предупредить Джуда, однако он уже развернулся на пятках…

И обрушил клинок прямо на голову нападавшего.

Из черепа мужчины, чье лицо скрывала грубо намотанная ткань, хлынула черная жидкость. Я едва сдержала крик, ощутив прилив адреналина, когда увидела, как Джуд выдернул свой клинок из кости.

Все произошло так быстро, что капитан превратился во вспышку мстительной молнии.

– Приготовься! Есть и другие. – Он выставил перед собой клинок, защищая меня, а я с открытым ртом смотрела на черную кровь, струившуюся вокруг безжизненных серых глаз мужчины.

– Киара, соберись! – взревел Джуд, выводя меня из оцепенения.

Придя в себя и подавив удушающий гнев, я подняла перед собой кинжал, прижавшись спиной к спине Джуда в ожидании следующего нападения.

На мгновение сработал инстинкт, и я вспомнила все те упражнения, которыми Мика тренировал меня дома.

«Стой так. Нет, не так. Не теряй бдительности!» – его команды крутились у меня в голове, и я приняла нужную стойку, готовясь к неизбежному натиску.

На этот раз к нам подкрадывались трое в масках, их фигуры в капюшонах, казалось, возникли из самого Тумана.

С ревом я изогнулась и отклонилась в сторону как раз в тот момент, когда ближайший ко мне поднял грубо отлитый клинок. Зашипев сквозь стиснутые зубы, я повернулась и вонзила кинжал в мясистую спину мужчины. До моих ушей донесся звук хлюпающей плоти.

Выдернув клинок, я без колебаний нанесла еще один удар, прямо между ребер.

Нападавший взвыл и рухнул на колени, из его ран потекла черная кровь. Для надежности я ударила третий раз и повалила врага на землю.

Чрезмерная осторожность не помешает.

Позади меня хрипел Джуд, сражаясь сразу с двумя мужчинами. Он отражал каждую атаку, двигаясь, словно танцующий во мраке призрак. Ногой капитан отбросил одного из противников на несколько футов назад, что позволило Джуду за долю секунды развернуться и вогнать меч глубоко в живот второго.

К тому времени, как первый нападавший выпрямился и издал боевой клич, капитан уже был готов. Он взмахнул клинком и отточенным движением перерезал врагу шею…

Мгновение спустя голова мужчины скатилась с его крепких плеч, изо рта хлынула вязкая черная жижа.

Джуд дышал ровно и спокойно, подняв меч и с нетерпением ожидая следующего соперника. Он двигался с несвойственной для человека плавностью, демонстрируя мастерство, о котором я могла только мечтать. То, как легко капитан размахивал клинком и чувствовал действия врагов, выглядело невероятным.

Джуд был великолепен.

Я даже не успела среагировать, когда серый силуэт метнулся в нашу сторону, но капитан без труда вогнал острие меча в сердце врага в маске. У того не было ни единого шанса.

Приблизились еще два