Пособие для злодейки по эксплуатации главного героя - Александра К.

Он молчал, уставившись на контракт. Я видела, как в нём борются гордость и отчаяние. Он был загнан в угол.

— Почему я? — наконец произнёс он, и в голосе появилась усталость. — Вы насолили половине королевства. Почему я должен вас защищать?

— Потому что это прописано в пункте 4.2, — указала я на текст. — «Наниматель обязуется предоставлять исключительно легальные и этичные поручения». Я не собираюсь нарушать законы, лорд-командор. Я собираюсь их… творчески применять. Ваша репутация придаст веса моему агентству. Это взаимовыгодное сотрудничество.

Он снова взял в руки перо. Его пальцы сжали его так, что костяшки побелели.

— Если это ловушка…

— Самая прибыльная ловушка в вашей жизни, — закончила я за него.

Он вздохнул. Это был звук капитуляции. С раздражённым взмахом он подписал контракт.

— Когда начинаем?

— Прямо сейчас. У нас уже есть первый клиент. Вернее, клиенты. Два знатных дома, Хельгарды и Вальтуры, вот-вот начнут гражданскую войну из-за спорного участка леса. Вам нужно сопровождать меня на переговоры.

* * *

Переговоры проходили в главном зале замка Хельгардов. Старые бароны сидели по разные стороны стола, пурпурные от ярости, их рыцари сжимали рукояти мечей. Когда я вошла, крики стихли. Но когда в проёме возникла высокая фигура Каэлана, в зале воцарилась гробовая тишина.

— Леди Элиана, — прошипел барон Хельгард. — Что значит это вторжение? И почему с вами… он?

— Лорд-командор является официальным представителем моей службы безопасности, — гладко ответила я, занимая место во главе стола. Каэлан встал у стены позади меня, скрестив руки. Он не сказал ни слова. Он просто был. И его присутствие висело в воздухе, как гиря, прижимая пыл спорщиков к земле.

Я разложила карты и документы.

— Итак, спорный лес. Барон Хельгард, вы утверждаете, что ваши предки охотились там при короле-основателе. Барон Вальтура, вы приводите дарственную прабабки. Прекрасно. А теперь послушайте.

Я действовала не как миротворец, а как менеджер по урегулированию споров. Я не предлагала делиться. Я предложила бизнес.

— Этот лес, согласно моим источникам, стоит на жиле малахитовой руды. Небогатой, но стабильной. Если вы будете судиться ещё десять лет, руда никому не будет нужна. А если создадите совместное предприятие… 60 % доходов тому, кто юридически прав, 40 % — другой стороне.

Они уставились на меня, словно я говорила на древнем языке демонов.

— Совместное… предприятие? — переспросил Вальтура.

— Именно. «Все детали изложены в договоре», — я протянула им два свитка. — Юридическую чистоту обеспечиваю я. А соблюдение договорённостей… — я обернулась и кивнула Каэлану.

Он медленно перевёл взгляд с одного барона на другого. Он по-прежнему молчал. Но в его взгляде была безмолвная, абсолютная уверенность в том, что любое нарушение станет последней ошибкой в их жизни. Оба барона невольно отодвинулись.

— Нам нужно время изучить, — пробормотал Хельгард.

— Конечно, — улыбнулась я. — У вас есть до завтрашнего рассвета. После этого предложение снимается. Господин Лютвиг, пойдёмте.

Я вышла из зала, чувствуя, как за спиной нарастает гул обсуждений. Каэлан шёл за мной в полшага. Мы вышли на свежий воздух.

— И это всё? — наконец произнёс он. Его голос был странно плоским. — Ни угроз, ни дуэлей. Просто… контракт.

— Это эффективнее, — пожала я плечами. — И дешевле. Вы же видели их лица. Они уже почти согласились.

Он остановился и посмотрел на меня. В его глазах не было ни гнева, ни презрения. Было глубокое, всепоглощающее недоумение.

— Кто вы? — тихо спросил он. — И что вы сделали с настоящей Элианой фон Шварц?

Вопрос висел в воздухе. Прямой и опасный.

— Настоящая Элиана поняла, что яды и кинжалы — инструменты для дилетантов, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Настоящая сила — в информации, деньгах и правильных контрактах. И в надёжных партнёрах, — добавила я после паузы.

Мы дошли до коней. Прежде чем я успела что-то сказать, Каэлан автоматически подошёл, чтобы помочь мне сесть в седло. Это было механическое движение, воспитанное годами этикета. Но в последний момент он замер, его рука остановилась в сантиметре от моей талии. Он резко отдернул её и отошёл, лицо снова стало каменной маской.

Я вскочила в седло сама, пряча улыбку. Маленькая победа. Не над ним, а над сценарием. Герой помог злодейке. Не потому, что был очарован, а потому, что она стала его нанимателем.

Пока мы ехали обратно, в воздухе замигал новый текст.

[Побочный квест «Первый доход» выполнен. Навык «Базовый менеджмент» разблокирован.]

[Достижение получено: «Неверный ход». Ваши отношения с ключевым персонажем изменились.]

[Свобода воли: 12 %.]

Двенадцать процентов. Я украдкой взглянула на профиль Каэлана. Он смотрел прямо перед собой, но я видела, как его мозг лихорадочно работает, пытаясь вычислить новое уравнение, где я была неизвестной переменной. И в этом была моя главная победа. Я перестала быть предсказуемой злодейкой. Я стала загадкой. А загадки куда интереснее готовых сценариев.

Глава 4. Отдел кадров для злодеев и один смущенный командор

Успешное разрешение дела баронов Хельгарда и Вальтуры стало лучшей рекламой. Наше агентство «Судьба по назначению» взлетело на гребне успеха, и перед моим замком выстроилась очередь из отчаянных головорезов и неудачливых злодеев королевства. Мой кабинет стал чем-то средним между штаб-квартирой стартапа и приёмной психотерапевта для антигероев.

Лютвиг, мой главный копирайтер, сидел за соседним столом, с восторгом наблюдая за этим безумием.

— Ваша светлость, меня переполняет вдохновение! — воскликнул он, размахивая пером. — Я уже написал три баллады о силе здравого смысла! Одна из них — ода нашему контракту с лордом-командором!

— Пока придержи их, — сухо попросила я. — Не хочу, чтобы Каэлан решил, что смерть — более достойная участь, чем стать героем твоих виршей.

Что касается Каэлана, он стоял у камина в своей коронной позе «свирепого и молчаливого стража». Его присутствие действовало на клиентов как ушат ледяной воды. Самые буйные моментально становились шелковыми. Но сегодня он, похоже, был не в своей тарелке. Он избегал моего взгляда, а его знаменитая хмурь была направлена куда-то в пространство над головами посетителей. Наш недавний разговор явно засел у него в голове.

Моей следующей посетительницей была мадам Ингрид, известная в определённых кругах как «Отравляющая Королева». В книге она была элегантной и смертоносной дамой, устранявшей соперниц с помощью изысканных ядов. Сейчас же она нервно теребила кружевной платок, глядя на Каэлана со страхом, будто он был воплощением её кармического возмездия.

— Мадам Ингрид, — начала я, просматривая её досье. — Ваше резюме впечатляет. Опыт работы с редкими ботаническими экстрактами, глубокие познания в химии, аккуратность… Правда, в графе «желаемая должность»