Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина

- Слышали? - говорила торговка на рынке своей соседке. - Императрица открыла третий приют. Теперь женщины, которых мужья выгнали, не пропадут. И работать научат, и жильё дадут.

- А говорят, она сама сиротам постели стелила, когда те болели, - подхватывала другая. - Сама императрица! Представляешь?

- Великая женщина, - вздыхала третья. - И император при ней раскрылся. Раньше его боялись, а теперь любят.

- Да откуда ж такая любовь взялась, если не от неё? Раньше никто о бедных не думал. А теперь - вон оно как.

Я слушала эти разговоры, стоя в тени под навесом, и улыбалась.

В прошлой жизни меня не замечали. В этой - славили.

Но слава была не главным.

Главным было то, что я чувствовала себя целостной.

Приюты прекрасно работали. Первый корпус - с травами - уже приносил доход. Женщины, обученные сушить и измельчать целебные растения, готовили отвары и мази, которые продавались по всей столице. Лекари отмечали высокое качество снадобий и охотно их заказывали.

Второй корпус - ткацкий - запустили на прошлой неделе. Десять новых станков, пять мастериц, двадцать учениц. Ткани получались плотными, тёплыми, с красивым узором. Купцы выстроились в очередь, скупая всё подряд.

Третий корпус - для продажи эссенций красоты - пользовался бешеным спросом среди знатных дам. Они платили любые деньги за баночку крема из цветов сливы с примесью магии феникса.

Я не жалела своей магии. Капля крови в каждую партию - и крем становился волшебным. Морщины разглаживались, кожа сияла, волосы становились гуще и шелковистее.

- Ваше Величество, - говорили дамы, кланяясь, - вы творите чудеса.

- Нет, - отвечала я. - Вы творите. Я лишь помогаю.

Военные действия прекратились.

Давние враги подписали мирные договоры. Торговые пути открылись, купцы потянулись в столицу с заморскими товарами. Рынки ломились от фруктов, тканей, украшений.

О голоде забыли. О войнах - тоже.

Народ жил в достатке и благословлял своих правителей на каждом углу.

- Император и императрица - дар небес, - говорили в тавернах. - Пусть живут долго и счастливо.

- И наследников им побольше! - добавляли женщины. - Сильных, здоровых, красивых!

Я улыбалась этим словам.

Наследники... Интересно, как они отнесутся к новости, которую я узнала сегодня утром.

Утро началось как обычно.

Я проснулась раньше Шэна - он спал, раскинувшись на подушках, с рукой, прижатой к моему животу. За два месяца он привык засыпать именно так - обнимая меня, чувствуя тепло моего тела.

Я осторожно выскользнула из-под его руки, оделась и вышла в коридор.

Лин уже дожидалась меня.

- Госпожа, - она поклонилась. – Лечебница уже открыта. Нам пора.

- Хорошо, - я поправила платье. - Идём.

Последние несколько дней я чувствовала необычную тяжесть внизу живота. Не боль. Не дискомфорт. Что-то другое - тёплое, живое, пульсирующее.

Магия феникса наполняла меня изнутри, но теперь она была иной: не жгучей и не пожирающей, как в прошлом, а мягкой, ласковой, согревающей.

Как будто внутри меня горело несколько маленьких, крошечных огоньков.

Я боялась надеяться.

В прошлой жизни беременность была мучительной. Меня тошнило, кружилась голова, болело всё тело. Организм отторгал детей - или дети отторгали меня? - и лекари разводили руками, не зная, как помочь. Я долго не могла забеременеть, отчего супруг обозлился и стал называть никчёмной.

А здесь...

Здесь было хорошо.

Слишком хорошо.

Лечебница встретила меня запахом целебных трав и тишиной. Главная целительница - та самая юная девушка, что сидела у моей постели в прошлой жизни, когда я очнулась после видения, - поклонилась и указала на кушетку.

- Присаживайтесь, Ваше Величество.

Я села, протянула руку.

Целительница положила пальцы на моё запястье, закрыла глаза. Её магия - мягкая, зелёная, как весенняя трава - скользнула под кожу.

Она молчала долго.

Слишком долго.

- Ну? - не выдержала я. - Что?

Целительница открыла глаза. По её щеке скатилась слеза.

- Ваше Величество... - её голос дрогнул. - Я... я не знаю, как сказать...

- Говори как есть, - приказала я, хотя сердце колотилось где-то в горле.

- Вы беременны, - выдохнула девушка. - Вы носите под сердцем пятерых наследников. Сильнейших драконов и фениксов, каких не видел этот мир.

Я замерла.

Те же слова.

Та же новость.

Но ощущения - совершенно другие.

- А моё состояние?

- Превосходное, - целительница вытерла слёзы. - Я никогда не видела столь гармоничной беременности. Обычно организм феникса отторгает драконье семя - это вечная проблема смешанных браков. Но ваши дети... они счастливы. Они не конфликтуют с вашей магией. Более того - она питает их, а они - её. Дети приняли вас. А вы - их. Это редкость, Ваше Величество. Великая редкость. Боги благоволят вашему союзу с императором.

Я прижала руку к животу.

Пятеро.

Пятеро маленьких жизней.

Таких же, как и в прошлый раз.

Но теперь они не сжигали меня изнутри. Не терзали моё тело. Не требовали жертв.

- Ваше Величество, - целительница замялась. – Даже фениксу сложно выносить пятерых детей. Вам с мужем придётся перенести души детей в золотые яйца, чтобы там они выросли. Если бы ребёнка было хотя бы три, но пятерых выносить естественным путём будет тяжело.

- Я знаю. В этот раз у меня всё получится.

- В этот раз? – переспросила целительница, а я лишь улыбнулась ей в ответ.

Лечебницу я покинула счастливая.

Солнце светило ярко. Птицы пели. В саду цвели хризантемы - золотые, как пламя феникса.

Я шла по дорожке, прижимая руки к животу, и улыбалась.

Одной рукой я придерживала ещё плоский живот, другой - смахивала слёзы, которые текли сами, без спроса.

Я плакала от счастья.

Самого настоящего счастья, которого, казалось, не была даже достойна.

- Арианна!

Я подняла голову.

Шэн бежал ко мне в одной рубашке, небрежно заправленной в штаны. Он выглядел встревоженным. Нет. Он был напуган. Слишком сильно.

- Лин сказала, что ты ушла в лечебницу, - выдохнул супруг, оказавшись рядом. - Что случилось? Ты заболела? Тебе плохо?

Я покачала головой.

- Нет, - я взяла его за руки. - Мне хорошо. Лучше, чем когда-либо.

- Тогда зачем...

- Шэн, - я перебила его, глядя прямо в глаза. - У нас будут дети.

Он замер.

-