Мой милый победитель - Кристина Додд

— Говард, дорогой, — пропела любящая жена. Вздрогнув от неожиданности, бедолага поднял голову.

— Смотри, я привела твоего старого друга Раскина! Говард сощурил свои красные глазки:

— Раскин? Какого черта вы здесь делаете?

— Дорогой, он пришел, потому что взял достаточно уроков хороших манер, чтобы появиться в свете.

Надо думать, леди Говард веселилась от души. Но Винтер каким-то шестым чувством понял, что не он является мишенью ее издевок. Острым ноготком женщина почесала у мужа за ухом.

— И знаешь, кто воспитывал нашего красавца?

Говард сделал нетерпеливый жест, словно бы отмахиваясь от ее руки, как от надоедливой мошки.

Партнеры лорда Говарда по висту с любопытством прислушивались к разговору супругов. Многие усмехались, предвкушая скандал. Винтер поспешил вмешаться в дальнейшее развитие событий:

— Осмотрительность — лучшая составляющая доблести, миледи.

Та вперила в него злобный взгляд. Однако ни один мускул на лице молодого человека не дрогнул.

— Его гувернантка… — она прошептала имя Шарлотты в самое ухо мужу.

Тот продолжал сидеть, тупо уставившись на стол. Потом взял колоду и с медлительной скрупулезностью подвыпившего принялся сдавать карты.

— Ну и что? — стараясь сохранить невозмутимый вид, вымолвил он. Но было видно, как у бедолаги трясутся руки.

Леди Говард обнажила свои острые зубки в ослепительной улыбке и на прощание с показной нежностью погладила мужа по голове:

— Утром не забудь заглянуть к детям. Каникулы подходят к концу, и в понедельник они возвращаются в пансион.

Супруг промолчал, и леди Говард, подхватив Винтера под руку, увлекла его за собой в коридор.

— Что все это значит? — спросил тот.

Она открыла было рот, но, смерив его внимательным взглядом, вдруг передумала:

— Не стоит внимания. Старая история, знаете ли. Честно говоря, вы меня развеселили. Пикантнее, чем новость, что вы берете уроки светских манер у леди Шарлотты Далрампл, может быть только известие о том, что эта зазнайка вернулась в Северные Холмы.

Взбудораженный неожиданным шансом выведать что-нибудь о прошлом Шарлотты, ум Винтера бешено заработал:

— Вернулась в Северные Холмы?

— У нас, жителей провинции, долгая память. — Леди Говард вцепилась в рукав молодого человека своими коготками и прильнула к нему, прижавшись грудью к его руке. — Скажите-ка, как повел себя граф Поттербриджский, увидев неблагодарную девчонку после стольких лет разлуки?

Теперь настала очередь Винтера втолкнуть леди Говард в ближайшую безлюдную комнату.

— А как, по-вашему, он должен был себя вести?

— Повернулся к ней спиной? Хотя, нет, — она покачала головой. — Он человек с характером. Влепил ей пощечину? Накричал?

— Ее прегрешения не так уж велики.

— Вы шутите?

Леди Говард окинула взглядом комнату. Они были в библиотеке.

— Я понимаю, что вы привели меня сюда не для того, чтобы поупражняться в чтении. И уж подавно не для того, чтобы меня соблазнить. Вы для этого слишком… благочестивы. Значит, вас интересуют пикантные подробности о прошлом нашей достопочтенной леди Шарлотты, — и она провела наманикюренным пальчиком по щеке Винтера. — А что мне за это будет?

Накануне молодой человек потрудился собрать сведения о слабых местах противника.

— Вы ведь поигрываете на досуге, не так ли? — спросил он, схватив леди Говард за запястье.

Она жеманно втянула нарумяненные щеки.

— И что?

— Вы расскажете мне все, что знаете, сударыня, а я не стану требовать уплаты по вашим векселям.

— Вы? У вас нет моих векселей!

— Есть. — В Винтере взыграл дух воина. — Они мне недешево достались, и свою выгоду я получу непременно. Вы расскажете мне о мисс Далрампл все и сделаете это сейчас.