Измена императора драконов. Месть злодейки - Настя Ильина

- Добавляю лекарство, - ответила я, пряча руку за спину.

Он схватил меня за запястье, разжал пальцы и увидел порезы. Старые, новые, совсем свежие - мои руки были покрыты ими, но меня это не страшило.

- Твоя кровь, - понял Шэн, и его голос похолодел. - Ты добавляешь в отвар свою кровь.

- Это помогает, - ответила я, пытаясь высвободить руку. - Самые тяжёлые поправляются. Я не могу остановиться.

- Не можешь? - он сжал моё запястье так, что пальцы побелели. - Посмотри на себя! Ты таешь на глазах! Ещё немного - и ты сама умрёшь!

- Лучше я, чем тысячи, - сказала я тихо.

- Нет, - отрезал Шэн. – Я не позволю тебе жертвовать собой. Ты - моя невеста. Будущая императрица. Мать моих детей.

- Но...

- Никаких «но», - он притянул меня к себе, и я упёрлась ладонями в его грудь. - Если ты продолжишь в том же духе - я увезу тебя в столицу силой. Запру во дворце и не выпущу до самой свадьбы. Ты меня поняла?

Я смотрела в его глаза, наполненные отчаянной заботой, и у меня перехватывало дыхание.

- Поняла, - прошептала я.

- Повтори.

- Я поняла, Ваше Величество.

- Шэн, - поправил он. - Для тебя - просто Шэн.

Он отпустил меня и отошёл к окну.

- Мы сделали достаточно, - сказал он, глядя на улицу. - Тысяч смертей удалось избежать.

Я подошла к окну и выглянула на улицу.

Там, на площади перед постоялым двором, стояли люди.

Много людей.

Крестьяне с окрестных деревень, солдаты из гарнизона, торговцы, чьи товары пропали из-за карантина. Они держали в руках цветы, свечи, хлеб.

И они смотрели на окно, где стоял Шэн, с благоговением.

- Смотри, - сказала я тихо. - Они больше не ненавидят тебя.

Шэн замер.

- Они благодарят тебя. Они называют тебя спасителем. Императором, который не побоялся остаться в месте, которое другие обходят стороной, - я улыбнулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. - Ты сделал это, Шэн. Ты завоевал их сердца.

Император стоял неподвижно, вглядываясь в лица людей, которые кланялись ему. Он отвечал им коротким кивком, но вёл себя сдержанно, как закалённый в боях истинный воин.

- Это ты сделала, - сказал он наконец. - Без тебя я бы не справился. Ты вытащила меня с того света. И кажется... теперь я у тебя в долгу.

- Вы тоже помогли мне избежать ненужной помолвки, поэтому мы квиты, Ваше Величество. Никто никому ничего не должен. Став императрицей, я смогу помогать людям ещё больше и заботиться о них. Это великая честь для меня.

Шэн замер на мгновение, обернувшись в мою сторону. Он смотрел на меня внимательно, словно совсем не узнавал.

- Арианна, - позвал он немного дрожащим голосом. - Это всё, что тебя волнует? Мнение народа? Их благодарность? Единственное, чего ты хочешь – их признание?

Я судорожно сглотнула ком в горле и вопросительно посмотрела на мужчину.

- Что вы имеете в виду?

- Я имею в виду, - он шагнул ближе, сокращая расстояние между нами до нескольких дюймов, - Ты спасла этих людей. Ты работала дни и ночи напролёт, жертвовала собой, плакала, истекала кровью. И всё это - ради титула?

Между нами полыхнул жар, пробирающий до мозга костей. Я постаралась отстраниться, но император сделал шаг вперёд, не отпуская меня.

- Нас связывает лишь договорённость, Ваше Величество. Вы не забыли? Это выгодно нам обоим... мы договаривались, что так и останется. Ничего больше между нами быть не может.

- Ничего больше, - повторил император, и в его голосе послышалась горечь. - Хорошо. Я запомню.

Он отвернулся и сделал шаг к двери.

- Шэн, - окликнула я. Он замер, не оборачиваясь. - Спасибо. Что не бросили меня. Что были рядом.

Он не ответил.

Только чуть склонил голову и вышел из комнаты.

Я осталась одна, прижимая руки к груди, где бешено колотилось сердце.

«Ничего больше», - сказала я.

Но почему тогда так больно?

Почему эти слова прозвучали как ложь?

Дверь распахнулась снова.

Я ожидала, что он вернулся, что он не оставил меня, и я скажу, что не думаю так на самом деле, но это был не он...

В комнату влетел запыхавшийся слуга - один из тех, кого император оставил в лазарете.

- Госпожа! - выдохнул он. - Госпожа, там...

- Что там? - я мгновенно взяла себя в руки.

- Принц Дамиан! - слуга побледнел. - Принц Дамиан прибыл на север! Его карета уже въезжает в деревню!

Мир покачнулся.

Дамиан.

Здесь.

В тот самый момент, когда эпидемия пошла на спад, а народ полюбил императора.

Зачем?

Я выбежала из комнаты и помчалась вниз по лестнице, потому что знала, что нужна ему... императору, который наверняка разозлится на своего брата и захочет прикончить его. Шэн уже стоял на крыльце, а его рука сжимала эфес меча.

- Ваше Величество, - я подбежала к нему, запыхавшись. – Вам не следует с ним встречаться.

- Предлагаешь императору скрываться от принца?

На дороге, окутанная клубами пыли, показалась чёрная карета. В прошлом Дамиан объезжал в ней деревни, вылечивая больных и собирая урожай славы. Сейчас же он опоздал. Зачем тогда появился? Наверняка до него уже дошли слухи, что сам император борется с эпидемией... Зачем тогда он примчался? Неужели рассчитывал, что таким образом отнимет у Шэна любовь людей? Нет! Не бывать этому! Они видели всё собственными глазами, и никто больше не убедит их, что на троне восседает недостойный правитель.

Глава 13

Карета остановилась у двора. Дамиан вышел из неё, и выглядел он настолько свежим и отдохнувшим, что казалось, словно он приехал не в эпицентр смертельной бури, а посещает светский приём. Его взгляд скользнул по мне, но я не испугалась, стойко выдержав его. Наверное, сейчас я выглядела ужасно, но красоваться перед бывшим и не планировала.

- Брат, - губы Дамиана расплылись в приторной улыбке, и он раскрыл руки для объятий. Шэн не двинулся с места, и принцу пришлось опустить руки, делая вид, что он просто решил размяться. - Я наслышан о твоих подвигах. Люди говорят, ты лично ухаживал за больными.

- Люди многое говорят, - ледяным тоном ответил император. - Зачем ты здесь, Дамиан?

- Брат,