Герцог для Дианы - Сабрина Джеффрис

Леди Диана отложила карандаш.

— Вы согласны, ваша светлость?

Он недоуменно посмотрел на нее.

— С чем? — Потом его взгляд наконец сфокусировался на ней. — А, точно, ужин в узком кругу. Склоняюсь перед вашими исключительными познаниями в этой области.

Поразительно! Она-то боялась, что он встанет и уйдет из-за дороговизны плана, который она подготовила для леди Розабел. Еще до его приезда Элиза растолковала им с Верити, насколько важен для них именно этот клиент. Она предположила, что новоиспеченный герцог хорошо заплатит за то, чтобы леди была во всеоружии к сезону. Как выяснила Элиза, все предыдущие годы девушка провела в промышленном районе на севере, поэтому ее триумф в обществе станет их триумфом — настоящим превращением гусеницы в бабочку.

Элиза сказала, что лучше согласиться с ним поработать, даже если герцог и его сестра им не понравятся. У них еще никогда не было таких высокопоставленных клиентов, как герцог. И они всегда нуждались в деньгах, потому что нужно было обеспечить себя на восемь скудных месяцев, когда сезон не проводился, не говоря о том, что зимой требовалось отдавать больше средств на благотворительность.

Как и предсказывала Верити, отец снова женился, явно надеясь на то, что вдова, у которой уже было трое маленьких сыновей, принесет ему наследника. Когда они с Верити только переехали к Элизе, то объявили, что делают это, чтобы не оставлять старшую сестру в одиночестве, и он согласился с этим. Но как только отец узнал, что они основали общее дело, то заявил, что перестанет выплачивать им содержание, если отказываются жить под одной с ним крышей. Это была типичная с его стороны попытка принудить их вернуться домой, где он мог бы стращать и запугивать их сколько душе угодно.

Мало же он знал своих дочерей. Диана с Верити заупрямились и окончательно съехали из дома. Компания «Элегантные события» спасла их, позволив ускользнуть из-под отцовской пяты. А для Элизы она оказалась единственной поддержкой после гибели мужа. По завещанию он оставил ей лишь какие-то крохи, ошибочно предположив, что закончит войну героем, покрытым славой, а не залитым кровью.

— Вы так и не упомянули то, что меня больше всего беспокоит, — нетерпеливо проговорил Гренвуд. — Какой прок от всего этого, если Рози просто зажимается в уголок, чтобы избежать общения с людьми? Именно так она вела себя на музыкальном вечере, и мы с мамой не смогли уговорить ее присоединиться к толпе. Она просто слишком застенчива.

Диана выпрямилась. Опять он твердит о застенчивости. Настало время положить конец этому заблуждению.

— Она совсем не застенчива. Просто она не уверена в своей внешности и, если откровенно, перегружена новыми впечатлениями. Как любая юная леди в ее ситуации.

Герцог начал что-то говорить, но Диана подняла руку. К ее удивлению, он захлопнул рот, хотя и с несколько угрюмым видом. Большинство мужчин не послушались бы.

«Будь честна сама с собой, Диана. Огромное количество мужчин не стали бы вот так сильно переживать из-за своих сестер».

— Многие, многие женщины стесняются своей внешности, — продолжала Диана. — Единственный способ изменить это — воспользоваться внешними атрибутами, то есть одеждой, выставляющей фигуру в лучшем свете, более подходящими украшениями, изящными прическами. Вещами, которые подчеркнут природные достоинства дамы настолько ярко, что даже она сама их заметит. Вы ведь знаете, ваша сестра — очаровательное создание, и это намного все облегчает. К тому времени, когда мы поменяем ей гардероб и научим ее горничную нужным образом укладывать ей волосы, она будет чувствовать себя принцессой. А тот факт, что мы берем эту задачу на себя, подведет нас к решению другой ее проблемы — снимет с нее часть груза и позволит свободно вздохнуть.

— Как по мне, тот факт, что я все это оплачиваю, уже снимает с нее часть груза.

Услышав его вульгарное замечание о деньгах, она едва удержалась от вздоха. Этот человек ничего не знает о том, как должен вести себя герцог.

— У нее есть карманные деньги?

Он тихо выругался.

— Нет. Наверное, не мешало бы выдавать ей содержание. До этого момента мне и в голову такое не приходило.

«Конечно!» С огромным трудом Диана подавила в себе это восклицание.

— Значит, вы понимаете, что такое карманные деньги?

Его взгляд стал ледяным.

— Я не настолько варвар. Мне довелось закончить Академию в Ньюкасле-на-Тайне, кроме того, я член Литературного и философского общества Ньюкасла-на-Тайне.

Этим он сразил ее наповал. Ей трудно было представить, что он — любитель литературы.

— Вы узнали о карманных деньгах в Литературном обществе?

Он стиснул зубы.

— Да, я слышал достаточно разговоров, чтобы понять, что у женщин вроде моей сестры и матери должны быть свои деньги. Но я совсем не считаю, что они нуждаются в новых платьях и прочем. У них уже есть пропасть платьев. Почему они не могут воспользоваться ими?

Как ей достучаться в эту чугунную голову, чтобы он понял, что для первого сезона требуется абсолютно новый гардероб?

— Мне известны женщины, чьи семьи влезали в долги, чтобы оплатить их дебюты.

Заметно встревожившись, он попытался заговорить.

Диана остановила его.

— Но таких женщин среди наших клиенток не было. Мы пытаемся ограничить расходы, где возможно.

— Осмелюсь заметить, то, что я подразумеваю под «ограничением расходов», — протянул он, — может серьезно отличаться от того, что подразумеваете вы и ваши сестры.

— Вы будете удивлены, — тихо произнесла она. — В любом случае новые платья — это неотъемлемая часть дебюта. Судя по сегодняшнему ансамблю леди Розабел, она из своих выросла. Это объясняет, почему ее наряд кажется плохо скроенным и немодным. Это, в свою очередь, означает, что когда она смотрится в зеркало, то видит себя плохо скроенной и немодной. А если уж она так о себе судит, то трудно ожидать иного от других людей — хоть от лордов, хоть от инженеров и лакеев. И даже от женщин, которых она захочет иметь в подругах, а каждой женщине в свете требуются влиятельные подруги.

Именно таким вот образом им удалось сделать свой бизнес успешным. Леди Синклер похвалила их в разговоре с сестрой своего мужа, которая рассказала о них своей лучшей подруге, и уже скоро у них было довольно работы, чтобы полностью занять их на весь сезон.

— Вы когда-нибудь слышали фразу «встречают по одежке»? — поинтересовалась леди Диана. — Так вот, и женщину тоже.

— Как скажете, — заметил он уже не в первый раз за последний час. Она начала думать, что это