Тени выбора - Аша Ми

— Это просто благодарность за то, что ты занимаешься с Оливером, — отвечал он с тёплой улыбкой.

— И за то, что терпишь меня здесь.

Про Эмили, он тоже не забывал.

— Мама, смотри, что принёс дядя Джеймс! — восклицала девочка, когда открывала очередной подарок.

Лима видела, как Эмили постепенно тянется к Джеймсу. Девочка часто просила его помочь что-то нарисовать или починить игрушку.

— Дядя Джеймс, а ты сможешь прийти на наш пикник в воскресенье? — однажды спросила Эмили, когда они играли в парке.

Лима уже собиралась вмешаться, но Джеймс ответил раньше.

— Если мама будет не против, то я с удовольствием.

Эмили сразу же посмотрела на Лиму.

— Можно, мама?

Лима вздохнула, но не смогла отказать дочери.

— Хорошо, — сказала она, заставляя себя улыбнуться.

День пикника выдался тёплым и солнечным. Джеймс приехал вместе с Оливером, и дети сразу же убежали играть на лужайку. Лима разложила одеяло, а Джеймс помог достать еду из корзины.

— Эмили к тебе привязалась, — сказала Лима.

— Я рад этому, — ответил он, улыбаясь.

— Но больше всего я рад тому, что ты позволяешь мне быть рядом.

Лима посмотрела на него.

— Я ещё не знаю, куда всё это приведёт, Джеймс.

— Я знаю, — сказал он.

— И я не тороплю тебя. Я просто хочу быть частью вашей жизни.

Она кивнула, но в её глазах всё ещё была осторожность.

Когда пикник закончился, и Лима собирала вещи, Джеймс подошёл, чтобы помочь.

Они оба наклонились, чтобы поднять сумку, и их руки снова случайно соприкоснулись.

Лима замерла, чувствуя знакомое тепло от его прикосновения. А Джеймс почувствовал тот самый сладкий аромат её духов, которые когда-то будоражили его.

Он медленно поднял взгляд и встретился с её глазами.

— Лима… — прошептал он, наклоняясь чуть ближе.

Она не отвернулась сразу, но, как только их губы чуть соприкоснулись, резко отступила.

— Прости, — быстро сказала она, отводя взгляд.

— Всё в порядке, — ответил он, хотя в его голосе было слышно разочарование.

Лима старалась не смотреть на него.

— Нам не стоит спешить, Джеймс, — тихо сказала она.

— Я знаю, — кивнул он. — Но я не отступлю.

Она ничего не ответила, просто подняла сумку и пошла к детям.

Джеймс остался стоять, глядя ей вслед. Он чувствовал, что к ней пробиваются новые чувства, но понимал — доверие нельзя вернуть за один день.

Он был готов ждать. Шаг за шагом.

Глава 25

Прошло ещё несколько недель. Джеймс всё чаще наведывался в город Лимы, находя для этого любые предлоги — то привезти Оливера на занятия, то просто заехать к Лиме и Эмили под предлогом передать новые игрушки или краски.

Но был кто-то, кто явно хотел занять место в её жизни — Виктор.

Виктор появлялся в художественной студии всё чаще. То приносил кофе, то предлагал отвезти Лиму с Эмили на выходные в пригород.

— Отдых вам точно не помешает, — сказал он однажды, стоя в дверях.

Джеймс, который как раз зашёл забрать Оливера, напрягся.

— Отдых? — его голос прозвучал ровно, но с лёгкой ноткой ревности.

— Лима, ты говорила, что у тебя полно работы.

— Именно так, — быстро ответила Лима, бросив Виктору предостерегающий взгляд.

— Это просто идея, — продолжил Виктор, явно не замечая напряжения.

— Иногда стоит расслабиться.

Джеймс шагнул ближе к Лиме, будто невольно став между ней и Виктором.

— Лима сама решит, как ей отдыхать, — произнёс он сдержанно, но его взгляд говорил о другом.

Виктор сузил глаза, но промолчал, явно не желая устраивать сцену.

Когда он ушёл, Джеймс повернулся к Лиме.

— Он не оставляет тебя в покое?

— Виктор просто друг, Джеймс, и к тому же, я с ним работаю — вздохнула она, отступая на шаг.

— Друг? — Джеймс нахмурился.

— Ты так уверена в его намерениях?

— А ты в своих? — вдруг спросила она, пристально глядя на него.

Джеймс замер, затем медленно наклонился, и его пальцы скользнули к её щеке, убирая выбившийся локон волос за ухо.

— Я знаю, чего хочу, — тихо сказал он, почти шёпотом.

— Но я не тороплю тебя.

Лима закрыла глаза от его прикосновения, но тут же отступила.

— Не стоит, Джеймс. Я ещё не готова.

— Я подожду, — мягко ответил он, но в его голосе звучала решимость.

Спустя несколько дней Виктор снова пришёл в студию. На этот раз он застал Лиму и Джеймса вдвоём. Они стояли возле стеллажей с детскими рисунками — Эмили показывала Джеймсу свои работы, а он внимательно их рассматривал.

— Я смотрю, у вас тут семейная идиллия, — сказал Виктор, его тон был нарочито лёгким, но глаза выдали раздражение.

Джеймс выпрямился, его взгляд сразу стал жёстче.

— Виктор, что-то срочное?

— Нет. Просто подумал пригласить Лиму и Эмили на выставку в субботу. Там будут известные художники. Лиме будет полезно.

Лима хотела что-то ответить, но Джеймс опередил её.

— Может, Лима сама решит, как проводить время с дочерью? — произнёс он, в его голосе послышалась ревность.

Виктор усмехнулся.

— Может быть. Лима?

Она нервно сглотнула.

— Я подумаю, Виктор. Спасибо за приглашение.

— Хорошо. Жду ответа, — сказал он, бросив Джеймсу быстрый взгляд, прежде чем уйти.

Когда дверь закрылась, Джеймс повернулся к Лиме.

— Ты собираешься пойти?

— Это не твоё дело, Джеймс, — ответила она, избегая его взгляда.

— Я не согласен, — он подошёл ближе, снова убирая выбившийся локон за её ухо.

Лима замерла, но затем убрала его руку.

— Ты меня пугаешь, Джеймс.

— Потому что ты всё ещё что-то ко мне чувствуешь?

Она отвернулась.

— Я не знаю, — призналась она, уходя вглубь студии.

Глава 26

На следующий день Виктор снова появился в художественной студии вечером. На этот раз Лима была одна. Все ученики уже разошлись по домам, и здание окутала тишина. Лима осталась дольше обычного — ей хотелось побыть в одиночестве, привести мысли в порядок.

Сев за мольберт, она осторожно повела кистью по холсту. Спокойствие красок всегда помогало ей забыться.

Она не услышала, как кто-то открыл дверь, пока Виктор не вошёл в кабинет.

— Ты одна? — спросил он с улыбкой, закрывая за собой дверь.

Лима вздрогнула от неожиданности.

— Виктор? Что ты здесь делаешь?

— Проходил мимо и увидел свет в окне. Решил зайти, — он поставил на стол бумажный пакет с кофе.

— Принёс тебе что-то горячее. Ты ведь опять задержалась.

— Ты так и не ответила насчёт субботы, — сказал он.

— Я ещё не решила, Виктор, — устало ответила Лима.

Он подошёл ближе.

— Лима, я вижу, что этот Джеймс снова