Миссия - Уилбур Смит

– Мы не сможем ждать его бесконечно. Что если он мертв? Я не могу рисковать.

– Доблестный Тинат! – взорвалась Фенн. – Вы можете подождать Таиту до луны урожая?

Луной урожая зовется последнее полнолуние перед весенним равноденствием. Тинат взглянул на Фенн, затем коротко кивнул.

– Но не дольше. Если к этому времени маг не спустится с гор, можно не сомневаться, что он никогда не придет.

– Спасибо, славный воин. Меня восхищают ваши храбрость и рассудительность, – любезно улыбнулась Фенн. Тинат смутился и уставился в огонь. А Фенн безжалостно продолжала: – А известно ли вам о девушках в Храме Любви, о храбрейший?

– Конечно, я знаю, что в храме есть девушки, ну и что же?

Фенн повернулась к Сидуду.

– Расскажи ему то, что рассказала нам.

Тинат с нарастающим ужасом слушал Сидуду. Когда она закончила, лицо его было угрюмым.

– Я понятия не имел, что с молодыми женщинами творят такие зверства. Конечно, я знал, что некоторых девушек забирают в Облачные Сады. Я сам сопровождал их туда, но они ехали добровольно. Я не знал, что их приносят в жертву богине, не знал о людоедских обрядах в горах.

– Господин Тинат, мы должны забрать их с собой. Нельзя оставлять их в Джарри, – вмешался Мерен. – Я уже поклялся сделать все, что в моих силах, чтобы освободить их и взять с собой, когда мы будем уходить из Джарри.

– Даю такую же клятву, – проворчал Тинат. – Клянусь всеми богами, что не покину эту землю, не освободив этих молодых женщин.

– Но если ждать луны урожая, сколько еще девушек отправятся в горы? – спросила Фенн.

Мужчины молчали.

– Если начать слишком рано, мы утратим преимущество внезапности. Джарриане сразу обрушат на нас все свои силы. А что предлагаешь ты, Фенн? – спросил наконец Тинат.

– В горы отправляют только беременных, – сказала Фенн.

– Судя по моим наблюдениям, да, – подтвердил Тинат. – Но чем это нам поможет? Мы не можем помешать им забеременеть, если в храме они – забава для мужчин.

– Да, не можем. Но можем остановить рост плода.

– Как? – спросил Мерен.

– Как Таита сделал это для Сидуду – с помощью средства, изгоняющего плод.

Мужчины обдумали слова Фенн, и Мерен сказал:

– Лекарская сумка Таиты в Мутанги, в нашем доме. Мы не можем за ней вернуться.

– Я знаю, из каких трав он изготовил снадобье. Я помогала их собирать.

– А как передать это снадобье женщинам? – спросил Тинат. – Их охраняют троги.

– Мы с Сидуду отнесем его в храм и объясним, как им пользоваться.

– Но как вы минуете трогов и жриц?

– Так же, как скрыли Сидуду от Онки, – ответила Фенн.

– Заклятие укрытия! – воскликнул Мерен.

– Не понимаю, – сказал Тинат. – О чем вы?

– Фенн ученица мага, – объяснил Мерен. – Он научил ее кое-чему из тайных искусств, и она хорошо усвоила урок. Она умеет спрятать себя и других под покровом невидимости.

– Не верю! – заявил Тинат.

– Увидишь сам, – ответила Фенн. – Отойди от костра и жди у деревьев, пока Мерен тебя не позовет.

Тинат нахмурился и с ворчанием отошел в темноту. Через несколько минут Мерен позвал его. Вернувшись, Тинат увидел у костра его одного.

– Ну, храбрый Камбизес, где они? – спросил Тинат.

– В десяти шагах от тебя, – ответил Мерен.

Тинат хмыкнул и медленно обошел костер, поглядывая по сторонам. Наконец он вернулся на прежнее место.

– Никого, – сказал он. – А теперь скажи, где они прячутся.

– Прямо перед тобой, – показал Мерен.

Тинат всмотрелся и покачал головой.

– Я ничего не вижу… – начал он, но тут же вздрогнул и изумленно вскрикнул: – Осирис и Гор, это колдовство!

Обе девушки сидели там же, где он их оставил. Они держались за руки и улыбались.

– Да, доблестный, но лишь малое колдовство. Трогов обмануть гораздо легче, чем тебя, – сказала Фенн. – Они – малоразумные звери, а ты – опытный воин с хорошо развитым умом.

Комплимент обезоружил Тината.

«Она поистине ведьма. Тинат ей не пара, – улыбнулся про себя Мерен. – Если она захочет, легко заставит его стоять на голове и выводить рулады задом».

Они не могли излишне приближаться к Храму Любви верхом. В отличие от Таиты Фенн не хватало силы скрыть целый отряд всадников. Лошадей оставили в густом лесу с Мереном и Наконто, и девушки двинулись вперед пешком. Сидуду под платьем несла четыре пучка трав, завернутых в льняную ткань.

Они поднялись по лесистому склону, добрались до вершины, и перед ними внизу открылась долина. В дальнем ее конце стоял храм, большое изящное здание, построенное из светло-желтого известняка и окруженное лужайками и прудами, в которых плавали листья гигантских водяных лилий. Слышались звуки веселья, и девушки увидели женщин, собравшихся на берегу самого большого пруда. Одни сидели в кругу, хлопая и напевая, другие танцевали под музыку.

– Мы ежедневно так делали в это время, – прошептала Сидуду. – Они ждут мужчин, которые скоро должны прийти.

– Ты узнаешь кого-нибудь из них? – спросила Фенн.

– Не знаю. Мы слишком далеко. – Сидуду заслонила глаза. – Подожди! Одинокая девушка по эту сторону пруда, видишь? Это моя подруга Джинга.

Фенн разглядывала стройную девушку, шедшую по берегу пруда. Одета в короткий хитон. Руки и ноги обнажены, в волосах желтые цветы.

– Ей можно доверять? – спросила Фенн.

– Она чуть старше большинства и самая разумная из всех. Все ее слушаются.

– Мы спустимся и поговорим с ней, – сказала Фенн, но Сидуду схватила ее за руку.

– Смотри! – сказала она дрожащим голосом. Прямо под ними из-за деревьев показались серые косматые фигуры. Они передвигались на четвереньках, упираясь в землю костяшками пальцев. – Троги!

Обезьяны обходили храмовые земли по краю, но держались так, чтобы женщины их не видели. Через каждые несколько шагов они принюхивались, раздувая ноздри, – ловили запах чужаков или беглянок.

– Можешь скрыть наш запах? – спросила Сидуду. – У трогов очень острое обоняние.

– Нет, – призналась Фенн. – Надо дать им пройти, потом начнем спускаться.

Троги двигались быстро и скоро исчезли среди деревьев.

– Пора, – сказала Фенн. – Быстрей! – Она схватила Сидуду за руку. – Помни: не разговаривай, не беги и не отпускай мою руку. Двигайся медленно и осторожно.

Фенн окружила их заклинанием и повела Сидуду вниз по склону. Подруга Сидуду Джинга, все еще одна, сидела под ивой и бросала в пруд рыбам кусочки лепешки. Девушки остановились рядом с ней, и Фенн сняла заклятие невидимости с Сидуду. Сама она оставалась невидимой, чтобы Джингу не испугало незнакомое лицо. Девушка была так увлечена игрой рыбы, что не замечала Сидуду. Но вот она вздрогнула и привстала.