Запретная практика - Ардана Шатз

— Элси, детка, меня тут подловила Синнерс и спросила, почему я не принимаю активного участия в работе над проектом. Ты что же, сказала ей, что я тебе не помогаю?

Он шел рядом и говорил тихо, но в тоне явно слышалось раздражение.

— Кай, конечно же, нет! Но знаешь, если честно… Мне бы и правда не помешала твоя помощь. Времени осталось не так много, и я не справлюсь одна.

— Так заставь этого новенького. — Отмахнулся Кай. — Если он решил в последний момент присоединиться к проекту — пусть отрабатывает. Ты ведь не обязана тащить все на себе.

Я чуть не споткнулась при этих словах, но ссориться с Кайденом не хотелось. И без того проблем хватало.

— Мы с ним как раз собрались встретиться в библиотеке. Может быть, присоединишься? — Я сделала еще одну попытку. — К тому же на защите нужно будет, чтобы каждый участник досконально знал все этапы создания карты.

— Элси, детка, ты же знаешь, что я терпеть не могу, когда ты начинаешь читать нотации. — Кай закатил глаза. Я мысленно сделала то же самое. — Но если это так важно для тебя, давай ты мне расскажешь обо всем подробно, чтобы на защите ты не опозорилась как руководитель группы. Сразу после бала, хорошо? А пока столько дел, еще эти тесты, сама понимаешь.

Он потрепал меня по голове и ушел в сторону лестницы. Я поплелась в библиотеку, тут же выкинув Кая из головы, хоть и успела поскрипеть зубами. Будто мне самой не предстоят и тесты, и все остальное! Но сейчас было важнее продумать, что сказать Райану. Я шла медленно, подбирая слова, продумывая обтекаемые выражения, за которым смогу спрятаться, чтобы не позволить ему слишком глубоко заглянуть мне в душу.

В библиотеке, вечном оплоте тишины и сосредоточенной работы, в этот раз было слишком шумно. Я вошла в читальный зал, на ходу вынимая карту из чехла, и замерла в дверях. Райан сидел за центральным столом, листая книгу, а все остальные столы были заняты студентками со всех курсов и всех факультетов. Причем у каждой на уровне глаз в руках была книга, и сидели все, повернувшись к высокородному новичку.

Я хмыкнула и пошла прямиком к столу Райана. Со всех сторон тут же послышались сердитые шепотки.

— Как много у тебя поклонниц. — Я развернула карту на столе. — Они, случайно, не хотят нам помочь с проектом?

Райан отложил книгу и придержал края карты, пока я придавливала их учебниками.

— Элси, хватит шуточек. После вчерашней ночи уже пора поговорить серьезно.

— А ты не мог бы говорить чуть тише? — Я кожей ощутила возникшее напряжение. Кажется, его поклонницы слишком однозначно восприняли слова про вчерашнюю ночь. — Я не стану ничего обсуждать в компании любопытных.

— Тогда идем. — Райан чуть понизил голос. Поднялся, в пару движений свернул карту, убрал ее в чехол, совершенно бесцеремонно отцепив его с ремня моей сумки. — Поговорим без свидетелей.

Я направилась к выходу, едва поспевая за его быстрым шагом.

— И куда мы идем? — Решила уточнить уже в самых дверях.

Райан остановился, обернулся через плечо и с ехидной улыбкой ответил во всеуслышание:

— В мою спальню.

Немного правды

— Это не смешно!

— А разве я смеюсь? — Райан пропустил меня вперед и закрыл за нами дверь, за которой тихие шепотки уже набирали громкость. — В моей комнате мы точно сможем поговорить без свидетелей.

— Райан, ты понял о чем я.

— Нет, Элси. И пока ты не объяснишь в чем дело, боюсь, нормальной работы у нас не получится.

— Так, может быть, тебе стоит присоединиться к другой группе? Чем терпеть все эти сложности со мной? — Я решила попытать счастья и намекнуть Райану, что у него есть выбор.

Он обогнал меня и резко остановился.

— Поверь, я готов потерпеть, если буду знать, в чем причина этих сложностей.

Я с шумом выдохнула и снова последовала за ним. На пороге мужского крыла остановилась.

— Может, найдем другое место?

— Я могу узнать все у декана, если хочешь. — Райан холодно взглянул на меня.

Я поджала губы и махнула рукой — веди!

В спальне я уже во второй раз поразилась обстановке. Как все-таки, наверное, удобно иметь собственную ванную комнату. Да и не то чтобы мне плохо жилось с Кейти, но когда у тебя отдельная спальня, можно не ходить на цыпочках по ночам, боясь разбудить соседку. И не просыпаться, когда она сама возвращается из мастерской уже под утро.

Райан приглашающим жестом указал на кровать, а сам устроился на подоконнике. Я с опаской посмотрела на дорогое покрывало с тонким узором из золотистой нити и осталась стоять.

— Сама начнешь или я?

Я подняла на него взгляд и тут же отвела глаза. Райан выглядел серьезным и отстраненным. Значит, шутки и правда кончились. Придется говорить правду.

— Райан, это долгая история. — Я вздохнула, собираясь с духом. А он меня перебил:

— Я никуда не тороплюсь.

Видеть его холодный, оценивающий взгляд было невыносимо, и я отвернулась.

— Элси…

— Пожалуйста, я пытаюсь! — С каким-то отчаянием выкрикнула я и закрыла лицо руками. Только бы не впасть снова в это оцепенение, которое неизбежно утащит в прошлое! Три медленных, глубоких вдоха и выдоха…

— Год назад на меня напали. Трое каких-то… подонков. Схватили за руки и издевались, угрожая ножом. Я пыталась вырваться, но… — Мой голос стал тише. Хоть я и старалась не вдаваться в подробности, воспоминания все равно облепляли сырым туманом, начинали уволакивать за собой.

Договорить я не смогла. Вздрогнула, ощутив на плече легкое касание.

— Не нужно, Элси. Не продолжай.

Голос Райана звучал тихо, мягко. Аромат моря обволакивал, вырывая из холодных объятий прошлого.

— Я не могу контролировать себя, если кто-то резко хватает за руки. Резко и сильно. Просто впадаю в какой-то ступор. Все остальное… Остальное в порядке.

— Прости. Я не должен был тебя заставлять.

Я покачала головой. Его вины здесь точно не было.

Я не двигалась, и Райан тоже. Так и стоял, положив руку мне на плечо. А я думала о том, что стоит ему убрать руку, я снова почувствую холод. И до последнего старалась не шевелиться,