Преданья старины глубокой - Александр Рудазов

Кащей Бессмертный неспешно вышагивал по каменным плитам. Каждый шаг костлявого старика отдавался гулким эхом - подземные своды словно бы перешептывались, с подозрением взирая на незваного гостя. Железная корона, украшающая мертвенно-сизую плешь, порой задевала зубцами тонюсенькие полупрозрачные нити, в изобилии свисающие с потолка.

- …что тебе надо?…

Царь нежити мерил ногами это подземелье уже несколько дней. В недрах Каменного Пояса таится настоящий лабиринт ходов-переходов. Правда, попасть сюда обычному человеку не дано - не всякого пустят горы, не перед каждым раскроются. Да и хозяева местные - создания не самые гостеприимные, не любят, когда к ним являются без спроса.

- …зачем пришел?…

Стар и древен Каменный Пояс. Словно уродливый шрам на теле Матери-Земли вздымается горная цепь, сплошь напичканная рудами и самоцветами. Велики здешние богатства, немалые чудеса таятся в каменных недрах, но заполучить их не так-то просто…

- …зачем пожаловал?… - еле слышно доносилось от каменных сводов. -…что надобно?… чего здесь позабыл?…

- Поговорить нужно, Малахитница, - равнодушно ответил Кащей, даже не поворачивая головы.

- …уходи, убойца… - прошелестело вдали. -…остатний раз упреждаю, уходи…

- Вначале выслушай.

- …уходи по-хорошему…

- Нет. Каменный Пояс - не только твоя вотчина. С отцом твоим поговорить желаю.

- …убирайся, пока цел!…

- Не тебе мне грозить, глупая каменная баба, - холодно промолвил Кащей. - Пугай рудничников да кладоискателей, не меня. Покажись лучше, побеседуем с глазу на глаз.

- …показаться?… - послышалось насмешливое. -…что ж, будь по-твоему…

Кащей резко развернулся. И точно - сзади него прямо из камня выступила девица. Красоты несказанной, глаза зеленые, изумрудные, коса смоляная словно к спине прилипла, а платье - из шелкового малахита. Каменное сукно, а на погляд - будто тончайшая ткань персидская. По плечам да спине ящерки мелкие мельтешат, лапками щекочут, вокруг шеи змеи живые ожерельем чешуйчатым извиваются. И смотрит девица недобро - брови скрещены, глаза горят, будто огонь в печи.

- Ну что ж, вот и показалась, смотри! - холодно сказала Хозяйка. - Рад ли?

- Где Горный Старец Озем, отец твой? - спросил Кащей.

- В спячку залег, не велел беспокоить. До весны не проснется. А может и дольше.

- Что ж, придется ему проснуться пораньше, - пожал плечами Кащей. - У меня к нему дело.

- О всем говори мне! - приказала Хозяйка. - Покуда батюшка почивает - всему здесь моя власть!

- Ты молода, Малахитница, тебе нет и единого века, - покачал головой Кащей. - Я предпочитаю иметь дело с кем-нибудь постарше.

- Молода?! - грозно нахмурилась дочерь Горного Хозяина.

- Молода, взбалмошна и своенравна. Ты до сих пор еще не избавилась от любви к дешевым показухам и глупым шуткам. Я знаю, отчего ты так упорно не желаешь пускать меня - я женат, а ты не выносишь женатых мужчин.

- Что-о-о?!

- Именно так. Ты до сих пор не избавилась от нездоровой страсти к человекам мужеского полу. Ревность и жадность точат тебя - будь твоя воля, ты прибрала бы к рукам всех мужчин мира.

- От кого я это слышу?! - приподняла брови Хозяйка Медной Горы. - Неужели это и в самом деле говорит царь Кащей, муж пятидесяти жен?! А?! Что насчет ТЕБЯ, мертвяк?!

Кащей ничего не ответил. Лишь продолжал неподвижно смотреть взглядом ледяной глыбы. Встречь ему ударил другой взгляд - каменных глаз Горной Хозяйки.

- Убирайся прочь, проклятый мертвяк, - наконец процедила она. - Не испытывай втуне мое терпение - беда будет.

- Я не мертв, Малахитница, и тебе это хорошо известно. Хотя и живым меня тоже не назовешь. Я пришел не к тебе, я пришел к твоему отцу. И я увижусь с ним, чего бы мне это ни стоило.

- Вот как ты заговорил… - тихонько молвила Хозяйка. - Ну что ж, будь по-твоему. До этого места нет его! - повела рукой она.

Прямо из пола взметнулись зеленоватые вихри-струйки. В единое мгновение они окутали Кащеевы ноги, твердея и каменея, обволакивая малахитом босые ступни, сплошь покрытые сизыми струпьями, поползли выше, захватывая ноговицы с гачей, и остановились только в поясе.

Кащей равнодушно опустил взгляд, рассматривая окаменевшую свою половину, и вновь воротил глаза к лицу Хозяйки Медной Горы.

- Забавно, - чуть раздвинул губы он. - Неужели ты и в самом деле рассчитываешь оборотить в камень истинно бессмертного? Хек. Хек. Хек.

Кащей шевельнулся. Едва сдвинулся с места, на один лишь шаг - но глыба малахита, захватившая его в полон, осыпалась тучей пыли. Пустая гранитная порода, в которую оборотились было ноги, на глазах становилась прежней плотью - ни живой, ни мертвой.

Хозяйка Медной Горы невольно отшатнулась, в изумрудных глазах промелькнула тень страха. Совсем легкая, почти незаметная, но все же чувствовалось - юная владычица Каменного Пояса перепугана не на шутку.

Однако виду не подала, лишь назад отступила. Кащей шагнул следом. Хозяйка отступила еще чуточку. Кащей снова шагнул следом. Еще и еще… и вот уже Хозяйка прижалась спиной к стене. Некуда больше отступать. Улыбнулась горная царевна хитро, плечами передернула, да и нырнула в камень, будто в воду.

Только край платья мелькнул.

- …теперь что скажешь?… - вновь разнеслось между сводами.