Тень Основателя - Алексей Глушановский

— Как «наследники мертвы»?.. — ошарашенно выдохнула девушка. — Но… мы думали… А кто тогда?.. — Растерянность, повисшую в комнате, можно было смело черпать ложками и подавать к завтраку.

— Кто меня посвятил? — помог я ей с формулировкой.

— Да… — медленно протянула Лаура, разглядывая меня, словно неведомую зверушку, — ведь закон Высших…

— Закон Высших гласит, что посвящать в паладины может лишь император или иногда, в крайних случаях и со множеством сложностей — его наследник… — Я усмехнулся. — Этот закон невозможно ни обойти, ни обмануть, ибо все боги согласились с ним и постановили так. Ныне это буквально один из законов природы! — По мере того как я наблюдал за все более и более растерянной девушкой, подтверждающе кивавшей на каждое мое слово, самодовольная улыбка все шире захватывала мое лицо.

— Но в этом законе, нигде и ни одним словом не оговорено, что проводящий посвящение император обязан быть живым!

— А?.. — нынче Лаура была на удивление однообразна в своих репликах.

— В этом-то и есть моя проблема. — Я вздохнул, в очередной раз потирая грудь. — Я паладин мертвой империи. Посвященный мертвым императором. И силу мне дает богиня мертвых. А вот сам я вполне живой. И когда я призываю свою Силу, то помимо выполнения моих желаний Сила стремится в том числе исправить и это маленькое несоответствие. Так сказать, привести меня к общему знаменателю. И чем больше Силы я использую, чем дольше пользуюсь ей, тем большая часть меня умирает…

— Ты хочешь сказать?..

— Я потомок Древнейшего рода, и у меня высокая живучесть и отличная регенерация. Но последний раз я использовал Силу слишком долго и в слишком большом объеме, к тому же еще не оклемавшись до конца от предпоследнего раза. Сейчас омертвела слишком большая часть моего сердца, и серьезно затронуты легкие. Рано или поздно я поправлюсь: и сердце, и легкие у меня вполне способны к восстановлению — предки хорошо поработали, но сейчас приходится терпеть и страдать. — Я вновь откашлялся, сплевывая пузырящуюся кровавую мокроту. — Надеюсь, это не затянется слишком уж надолго!..

— Я тоже, — очень просто сказала Лаура. — И чем ты теперь намерен заняться?

— Я? — Признаться, пока мысли о будущем не приходили мне в голову. Все это время я стремился выжить, удержаться, спастись, защитить и помочь, отомстить… Но сейчас, когда все эти цели были достигнуты… На мгновение, одно лишь мгновение я позволил себе помечтать о тихом поместье в глубине леса рядом со спокойной и величественной рекой, о тихой, мирной и размеренной жизни главы возрождающегося рода с любимыми, понимающими женами, красивыми наложницами и множеством детей… О кабинете с библиотекой, лаборатории с научными исследованиями и экспериментами…

Позволил помечтать, чтобы затем безжалостно отбросить от себя эти мысли. Сила, позволившая мне отомстить, была дана мне вполне конкретными лицами, с вполне конкретными целями. И наступало время, когда я мог начать выплачивать свой долг. И потому…

Откинувшись на спинку мягкого кресла, я поправил лежащий на коленях плед и, отхлебнув немного вина, взглянул на мечущийся в камине огонь сквозь благородный напиток. Алый рубин вина превращал бросаемые пламенем отблески в кровавые тени, что, казалось, заполнили тихую и уютную комнату. Кровавые тени… Или алые боевые знамена, некогда уже приносившие порядок и процветание этой истерзанной земле.

— Что я собираюсь делать дальше?.. — тихо повторил я заданный мне вопрос. — Лаура, а что ты думаешь о восстановлении империи?

Далеко-далеко, за гранью возможного и вероятного, бледная девушка с глазами, что выглядели словно провалы в бесконечный и безграничный мрак, тихо рассмеялась легким и серебристым, словно лунные колокольчики, смехом.

— Да, мой паладин, да!!! Время пришло! — жаркий шепот великой богини разнесся по обители мертвых.