Имперская окраина - Василий Сахаров

– Это так, – согласилась ведьма. – К тебе есть серьёзный разговор.

– Я слушаю тебя, Каити. От меня что-то требуется?

– Нет. Просто к тебе есть интересное предложение.

– Какое? – задал я резонный вопрос.

– Отири рассказывала тебе, чем мы сейчас занимаемся?

– Немного. Мне известно, что в настоящий момент ламии наводят порядок в племенном сообществе Волна и вместе с Иллиром Анхо зачистили Васлай.

– Правильно. Но ты не знаешь того, что вскоре Иллир и наши сёстры переместятся в Коцку, а демоны, которые опутали своими сетями вождей племени Волна, уничтожены. К чему это приведёт, понимаешь?

– Не дурак. Понимаю. Отныне кочующее к нашим границам племенное сообщество Десять Птиц лишается поставок продовольствия и не сможет наседать на границы империи так, как это было запланировано республиканскими стратегами. Республика Васлай практически выводится из войны на востоке, а если вашим сёстрам и Иллиру Анхо будет сопутствовать удача, то вскоре назад свои войска отзовёт и Коцка.

– Верно. Но помимо этого мы хотим послать в гости к предателю Итиши Манчего карателей, несколько пар ламия – паладин. Наверняка этот подлец держит подле себя двух-трёх демонов, которые помогают ему контролировать простых людей и склоняют к предательству чародеев.

– И при чём здесь я?

– При том, – снова по губам ведьмы пробежала обворожительная улыбка, и я подумал, что она не договаривает слово «зятёк», – что есть мнение привлечь к этой операции тебя и Отири. Разумеется, ты пока слаб и на равных драться с отродьями мира мёртвых не сможешь. Но в этом деле ты получишь опыт, который тебе пригодится, и возможность лично свалить врага вашей империи и нашей богини изменника Итиши Манчего.

Первая моя мысль была: «Да пошли вы! Сами с демонами в пустошах деритесь, а у меня своих забот хватает». Однако я решил не торопиться и уточнил у Каити:

– И когда вы собираетесь провести операцию по уничтожению демонов и верховного вождя Десяти Птиц?

– В конце весны. Примерно в середине месяца лавиренн.

– Мне необходимо подумать.

– Конечно-конечно, ведь это не приказ, а всего лишь предложение. А пока будешь думать, наведи мосты дружбы с родом Океанских Ястребов. Для тебя это будет очень полезно.

– Это вряд ли возможно. Между нами кровь.

– Ничего. В этом богоугодном деле тебе поможет Кама-Нио.

– Ха! – оскалился я. – Богиня сама тебе так сказала?

– Нет. – Каити, которая явно не воспринимала даже намёка на невинную шутку в отношении своей божественной прародительницы, заметно напряглась. – Но она всегда поможет своему паладину, пусть даже будущему. Это необходимо понимать, и в этом нельзя сомневаться.

– Урок усвоил, – произнёс я и спросил: – Когда я должен дать ответ?

– В течение двух месяцев, начиная с сегодняшнего дня.

– Это всё?

– Да! – Ответ Каити прозвучал, словно удар хлыста, резко и жёстко.

Хлоп! Я моргнул и снова оказался в своём полевом жилище перед медитирующей Отири, на лбу которой от напряжения выступила испарина. О чём мама разговаривала с дочкой, мне неизвестно, но продолжалось это недолго, около минуты. Затем моя наставница очнулась, посмотрела на меня и осуждающе покачала головой:

– Ты ничего не понял, Уркварт. Тебе предоставляют возможность отличиться, а ты собираешься думать. Другой на твоём месте ответил бы согласием не задумываясь.

– Возможно, граф Ройхо не такой, как все, Отири, – возразил я. – Мне не нужны отличия, и если бы я мечтал о наградах и великой славе, то бросил бы всё и отправился на фронт, хоть на Восточный, хоть на Юго-Восточный. Там славы сколько угодно. Но пока мне это неинтересно, ибо меня в моей жизни всё устраивает. Кидать все свои дела, мчаться на север, в пустоши и участвовать в уничтожении Манчего и демонов – дело, безусловно, благородное. Однако у меня и помимо этого есть чем себя и своих воинов занять.

– И всё-таки ты не понял того, что сказала тебе Каити.

– Тогда объясни.

– Хорошо. Слушай. После гибели демонов и Манчего пелена Неназываемого рассеется, и тот, кто убил верховного вождя, а это можешь быть ты, заработает великую славу, которая даст ему возможность принимать участие в сходах вождей, влиять на дела всего племени и набирать в нём бойцов.

– Но для этого надо быть нанхасом и членом племенного сообщества Десять Птиц. Верно?

– Да. Ты наследник Рунного рода, а значит, при желании можешь договориться с Океанскими Ястребами и стать для них своим.

– Приёмным сыном рода?

– Конечно.

– И ты мне в этом поможешь?

Ламия кивнула. Всё понятно, если я выберу предложенный ведьмами путь, мне помогут и пробьют дорогу во властную верхушку Десяти Птиц. Но схема: стать Океанским Ястребом, совершить путешествие навстречу враждебному племенному сообществу, убить Манчего и получить место в большом совете вождей – слишком сырая. Поэтому, прежде чем соглашаться на предложение северных ведьм, всё равно следовало подумать. Стоит ли в это дело ввязываться? Не знаю. Бонусов получить можно немало, особенно если ламии не кинут и после уничтожения демонов и Манчего сменится весь совет вождей. Однако и потерять можно немало.

Прерывая мои размышления, под полог заглянул Южмариг и доложил:

– Господин, поисковая группа с болот вернулась. Северян повязали.

– И шамана? – уточнил я.

– Всех взяли.

– Потери есть?

– Нет, когда мы их нашли, беглецы еле живы были.

– Дорогу выдержат?

– Да, маги с ними немного силами поделились.

– Скажи Квисту и другим командирам, что мы выступаем. С пленниками поговорю на привале.

– Есть!

Голова оборотня исчезла, и я протянул ламии руку:

– Вставай, подруга. Пора в дорогу.

Узкая тёплая ручка легла в мою грубую ладонь, я помог девушке подняться, отпустил её и вышел на свет. Пора отправляться домой, а об очередной авантюре в стиле приключенческих романов Майн Рида, типа – победи вражеского воина и стань вождём индейцев, подумаю потом. Благо время в запасе есть.