Чужая земля - Люциан Ферр

Вошедший в религиозный экстаз толстяк заметил меня только, когда я к нему обратился. И надо сказать мое появление оказалось для него ба-альшим сюрпризом.

– Что здесь происходит? – спросил я хозяйским голосом.

– Здесь идет суд злобного колдуна, – придя в себя, важно ответил толстяк. – А тебе-то какое дело до этого, странник, иди себе, куда шел, и не мешай справедливости.

– А кто ты такой, чтобы судить других? – продолжил я расспросы.

– Я? – удивился он, но тут же опомнился и стал раздуваться от собственной важности. – Я Мергил, жрец третьей ступени единственного истинного бога Ар'урила. А кто ТЫ такой? Почему ты прячешь лицо? Может быть, ты пособник этого мерзкого чернокнижника и хочешь освободить его? Жрец подозрительно уставился на меня.

– Нет, я не знаком с этим человеком. А насчет того, кто я такой… Так зовут меня Виктор и волею Его Величества Зихлема кив'Алира Третьего с недавних пор я герцог кив'Мара, владетель этих земель, – понесло меня. – А лицо прячу, потому что безликий.

И с этими словами скинул с головы капюшон, а маску заставил принять как можно более зверскую форму. Что тут началось! Неудавшийся инквизитор икнул и с диким криком кинулся прочь от меня. Его подручные сделали ноги на пару секунд позже. Крестьяне некоторое время недоумевали по поводу странного поведения святого отца. Но когда я к ним обернулся, сразу заторопились по неотложным делам. Несколько секунд – и на деревенской площади остались только я и жертва крестьянской безграмотности.

Он, в отличие от всех остальных, опешил лишь в первое мгновение, когда я скинул капюшон. А затем вновь принял невозмутимый вид. Только в глазах плясали веселые искорки. Я достал нож и быстро освободил его от веревок.

– Вы прибыли как нельзя более кстати, герцог, – сказал «колдун», потирая сдавленные запястья. – Еще бы несколько минут, и этот безумец принялся бы собирать костер.

– Да уж, тебе очень повезло. Сам не знаю, зачем я так спешил, – ответил я. – И никаких господ. Называй меня просто Виктор, без титулов.

– Хорошо Виктор. Владыка послал тебя мне на помощь. Ведь герцога у этой земли не было уже больше десяти лет. Большая удача, что ты решил приехать в эти развалины. Воистину сам Владыка направил твои стопы сюда.

«Еще один фанатик», – хотел сказать я, но вдруг до меня дошло, ЧТО он сказал.

– Развалины? Какие развалины? – не понял я.

– Я имею в виду крепость, – пояснил он. – Хотя крепость – слишком громко сказано. Время и природа сделали свое дело: стены кое-где рухнули, вал осыпался, ров зарос травой. Да и сама цитадель находится в плачевном состоянии.

– Но почему? – только и сумел выговорить я, мои колоссальные планы рушились у меня прямо на глазах, как карточный домик.

– Ну, – задумался он. – Может, пойдем пока, а то брод скоро затопит. Я взял Уголька под узды, и мы двинулись на запад.

– Так вот, упадок начался лет сорок назад, после нашей последней войны с Дарродой. В начале войны первый удар пришелся именно по этой крепости и ее обитатели всю войну просидели в осаде. Осаждали их тогда долго и упорно, но взять так и не смогли, хотя потрепали изрядно. Войну мы тогда проиграли, и пришлось отдать земли по ту сторону реки, как раз большинство земель герцогства. Это-то и нанесло основной удар по крепости. Тогдашний герцог не сумел собрать средства и восстановить ее. Незадолго до смерти он продал крепость и остатки земель, чтобы расплатиться с долгами. Следующие владельцы также не содействовали восстановлению и со временем цитадель и земли приходили в упадок, их продавали и перепродавали. Пока, наконец, не перешли во владение короля. А он, в свою очередь, не пожаловал этими землями тебя, – закончил мой спутник и вдруг с улыбкой добавил. – Видимо, ему нужно было дать тебе дворянский титул, но расставаться с хорошими землями не хотелось, вот его величество и сбросил со своей шеи это ярмо.

«Да уж, получил дворянство, нечего сказать, – мрачно подумал я. – Воистину говорят: «бесплатный сыр бывает только в мышеловке». Вот я и попал с этим сыром. А ведь мне наверняка с этих земель и налоги платить придется. Или дворяне их не платят?»

– Слушай, а за что тебя сжечь пытались? – идти было скучно, вот я и спросил, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. – И вообще, зовут то тебя как?

– Рангар я. А насчет сжечь, так все просто – люди невежественны, они всегда стремятся приписывать свои неудачи злому колдовству. А тут еще проповедник зерлинский со своими служками приехал. Стал учить людей своей вере. И все бы хорошо, только вот рассказал ему кто-то из крестьян, что, мол, живут в руинах крепости странные люди. И Мергил пришел посмотреть, и ведь так неудачно зашел, специально не подгадаешь. У нас как раз ритуал Жертвы был. Это когда мы жертвуем свою кровь на возрождение Владыки. Он пришел, а мы все с ножами, все в крови. В общем, неправильно он нас понял. Мы объяснить ему хотели суть таинства, а он, должно быть, решил, что убить его хотим, вот и сиганул в реку. Я думал, потом найду его и все объясню, ан не вышло. Он как увидел меня, приказал служкам схватить и тащить на суд. А что было дальше, ты видел. Мы подошли к броду, и я снял плащ, чтобы не замочить.

– Можно спросить? – обратился Рангар ко мне, бросив взгляд на маску.

– Спрашивай, – махнул я рукой, все равно делать нечего.

– Зачем ты носишь похоронную маску?

– Это похоронная маска? – чуть не споткнулся я.

«Здрасьте, приехали. Интересно, почему же я слышу это только сейчас, а не от первого встречного? Хотя и сам мог догадаться, если бы хоть немного поработал головой. Ну, скажи мне, как еще называется маска, которую одевают на лицо трупу. Да и на тот вопрос ответ понятен. Просто в обоих городах мне как-то постеснялись задавать подобные вопросы. Все-таки в первом городе я был спасителем, а во втором – королевским агентом. В остальное же время прятал лицо под капюшон. Даже интересно, почему я до сих пор от нее не избавился. Ведь легко мог бы загнать ее под кожу и ходил бы спокойно. Ан нет, привык наверно – я всегда любил отличаться от других»

– Если не хочешь, можешь не отвечать, – сказал мой спутник, когда молчание уже слишком затянулось.

– Да нет, просто думал, а почему я действительно ношу ее, – ответил я. – И пришел к выводу, что и сам этого не знаю.

– Странно, – глубокомысленно заметил он, но я не стал отвечать.

Гораздо больше сейчас моим вниманием владело другое. Сейчас я изо всех сил пытался разглядеть, что же мне все-таки досталось с легкой руки Его Величества. Из-за большого расстояния видно пока было плохо, но общую картину уловить уже можно. И она, честно говоря, не радовала, совсем не радовала.

Даже с такого расстояния я мог лицезреть полуобвалившиеся, заросшие плющом стены, осевший вал со сгнившими кольями и огромную дыру в углу цитадели. Все это производило отталкивающее впечатление. Полуразрушенная крепость напоминала чем-то старый меч – весь иззубренный, ни разу не подводивший в бою, а приглядись – вот у эфеса появилась ржавчина, клинок давно затупился. Кто возьмет такой в бой? Так и здесь было очевидно, что цитадель уже давно отжила свое. Как меч годился бы только на переплавку, так и замок нужно было снести и построить новый на его месте. «Только где взять на это деньги?» – с тоской подумал я.