Тёмный отбор - Ирмата Арьяр

На этот раз Ворон не пожалел портал для своей ассистентки, сэкономил и наше время, и мои силы.

– Я буду рядом, Асси, глаз не спущу, – сказал он, проверив мою амуницию последний раз. – Но надеюсь, что на этот раз ты не будешь бегать наперегонки с зомби, а постараешься их упокоить.

– Я вам не некромантка, – проворчала я для порядка и красноречиво коснулась спрятанных в рукаве капсул с пыльцой. – Покоя им не будет. Просто развею.

– Чтобы драться уже с привидениями? Как будто не знаешь, что происходит с духом умершего и обращенного в зомби.

– Справлюсь, не в первый раз.

– Надеюсь. Мы с тобой уже почти сработались, не хочу менять ассистентку, – подмигнул мужчина. – Твоя задача – найти и обезвредить ловушку. Как обычно, тебе будут всячески мешать.

Дружески хлопнув по плечу, он подтолкнул меня к тропе, вившейся меж высоких разлапистых и сухих, как скелеты, деревьев. На полигоне для темных магов никакая зелень не выживала.

Я осторожно двинулась вперед. Задача стандартная, мы их по сотне раз за год решали на разных полигонах. Ловушка может быть любой: ослепляющим заклятием света или липкой «паучьей» сетью, замаскированным проклятием или даже волчьей ямой с тупым колом на дне вместо острого во избежание смертельных случаев.

И путь к цели может быть длинным, не меньше трех километров ходу, испещренным засадами и мерзейшими сюрпризами вроде модифицированного осиного гнезда или логова костяных гончих. А может закончиться за ближайшим поворотом невыполнимым заданием. На что уж хватит воображения и жестокости экзаменаторов.

Я надеялась, что королевских невест не собираются гонять как в конском забеге, все-таки от будущей королевы не требовались боевые качества. Так, попугают, заставят применить находчивость, смекалку и ловкость – полезные качества для кобр в дворцовом серпентарии. То есть трасса должна быть относительно легкой, но разнообразной. Для темных магичек обязательно припасли каких-нибудь поднятых жмуриков, не зря Ворон в шутку предупреждал. И с проклятиями наверняка придется столкнуться.

Но то, что предстало передо мной через каких-то пару сотен метров в ложбине между плотно стоящими сухими елками, образовавшими полукруг, я никак не ожидала увидеть.

В стороне от тропы, в присыпанной рыжими иглами яме, привалившись спиной к врытому столбу, сидела опрятная старушка в коричневом платье и зеленом платочке. Ее сморщенное, как кора липы, лицо было покрыто пятнами, похожими на трупные, но слишком живой блеск ярких зеленых глаз не мог принадлежать зомби.

Щит я насторожила с первого шага по тропе и сейчас лихорадочно соображала, стоит ли атаковать.

На полигоне не все, что встречается на пути, может представлять угрозу. Иногда преподы изуверски подсовывают подсказчиков, без которых ты будешь кружить до изнеможения, но на следующий уровень не выйдешь. И если ты укокошишь такую «стрелку», то тебе уже никто не поможет сдать зачет.

Старушка молча разглядывала меня, склонив голову к плечу, и насмешливо улыбалась, скаля кривые желтые зубы.

Стоило мне на миг остановиться, еще ни шагу не сделав к подозрительному объекту, как тропа потекла в сторону! Если бы по плечу не чиркнула ветка, то я бы и не заметила, как меня сносит. А это означало одно: ловушка!

Кто она? Ведьма? Демонесса под иллюзией? Или все-таки лич, только что выпивший с десяток душ и обретший подобие жизни?

Или… айэ?

Как же плохо, что мой особый родовой дар – способность различать диких под любой личиной – словно в глубокую щель забился после моего отравления зельем и не спешит проявить себя.

Удерживая щит, я на всякий случай зажала в правой руке сразу три амулета, готовая в один миг их сломать – убойное соединение проклятия слепоты, заклинания праха и черного ветра.

– Помоги мне, внученька, спаси меня! – прохрипела ловушка и протянула ко мне костлявые руки… подтягивая тропу ближе.

Заскрипел под подошвами слой иголок, и показалось, они зашевелились по всей поляне, как скопище тонких рыжих червячков, и поползли ко мне!

Совсем недавно я видела такие же верткие, пронырливые «иголки».

И как пелена с глаз спала. Точно, айэ! Что она тут делает? Связанная только по ногам. Успела освободиться?

– Тварь! – прорычала я, отпрыгивая в сторону от поляны.

– Какая грубая девочка! – оскалилась нелюдь, а человеческие черты ее лица потекли, как сугроб на солнце, и вытянулись в отвратительную морду, похожую на лисью. – Наконец-то мы встретились, ведьма Лиртан, и теперь тебе не уйти! Видишь, мне даже пришлось прикинуться слабенькой жертвой и попасть в силки ваших глупых магистров.

На морде пробилась золотистая шерсть, скрадывая тошнотворный облик. Уши тоже вытянулись и заострились, как у настоящей лисы, только с человеческим телом. Впрочем, руки существа обзавелись черными когтями и короткой серебристой шерсткой. А на голове на миг появился ореол, как маленькая светящаяся корона. Вспыхнула, обдав нелюдь облачком искр, и исчезла. Когти из черных стали золотыми, а морда стала выглядеть даже нечеловечески красивой.

Передо мной была не простая айэ. Одна из их правительниц – айэни. Королева.

И я должна была поверить, что эта тварь – пленница?

За спиной раздалось оглушительное карканье. Послышались хлопки крыльев, треск ломаемых веток, слабо содрогнулась земля. Не выпуская тварь из виду, я глянула через плечо. Знакомый ворон метался от ствола к стволу, но словно не мог подлететь ближе. А между стволами виднелись бегущие ко мне люди в магистерских мантиях. И мелькнула золотистая голова ректора. Странно, что они не воспользовались порталом.

– Не надейся, нам уже никто не помешает, – хохотнула айэни. – Наконец-то ты выдала себя, проклятая ведьма! Как же долго вы таились, искореняли нас исподтишка чужими руками, выслеживали и натравливали на истинных детей Айэры отвратительных магов, но никогда не вступали в прямую схватку! Трусливые мерзкие дряни! Но ты оказалась так глупа, что вступила в бой, и мы узнали твою кровь, убийца Лиртан!

Если бы я не вступила в бой в том треклятом лесу, то вряд ли сейчас выслушивала бы вопли нелюди.