Драконий луг - Скарлетт Томас

— Состязание на смекалку! — воскликнула Эффи. — Проверим, кто из нас умнее.

— Великие небеса, — удивился дракон. — Да ведь у меня мощнейший интеллект, а ты ещё ребенок. Разве истинные герои не полагаются на грубую силу?

— Как видите, не всегда, — заметила Эффи.

— И верно. Что ж, хорошо. Состязание на смекалку.

Дракон хлебнул вина.

— Вы уверены, что это мудро, сэр? — вставил дворецкий.

— Да-да-да. Я практически уверен, что умом превзойду почти любого. Ух! Это будет вроде новой битвы на холме Белой Лошади, только не так кроваво. Ну что ж, я согласен. Как будем состязаться? И нам нужен рефери. Элмар подойдет.

Дворецкий поклоном выразил согласие.

— И ещё правила. Нужны правила. Как будем играть?

— Можно задавать друг другу вопросы и… — Эффи поразмыслила. — Это должны быть вопросы на смекалку, а не на память или знание фактов. Нельзя будет спрашивать про второе имя вашего двоюродного прапрадедушки Георгия или ещё что-нибудь, чего я знать не могу.

— Вот это да! — изумился дракон. — Как ты догадалась, что я об этом хотел спросить?

— Вы имеете в виду загадки, мисс? — вмешался дворецкий.

— Наверно, да, — кивнула Эффи. — Их иногда ещё называют задачами на магическое мышление и даже задачами на нестандартное мышление. Но можно назвать и загадками.

— Смею предложить следующий формат, — сказал дворецкий. — По-моему, он называется «Внезапная смерть». Каждый из вас задает по вопросу и отправляется спать. На рассвете вы встречаетесь на арене и даете ответы. Если оба отвечают правильно, то загадываете по новой загадке, и все повторяется. Но если кто-то не может ответить, он проигрывает. Тогда считается, что он «убит».

— А если мы оба не найдем ответа? — спросила Эффи.

— Тогда этот раунд не в счет и начинается новый раунд.

— Прекрасно! — обрадовался дракон. — Я уже придумал вопрос.

— Ещё одно, — напомнил дворецкий. — Мы уже решили, что если проигрывает дракон, он обещает больше не есть людей. А если он победит? Какой приз получит он? Пусть назовет.

Эффи ожидала, что тогда дракон просто решит всю жизнь питаться принцессами. Но тот задумался на несколько минут.

— Тогда, — наконец обратился он к Эффи, — ты станешь моей невестой.

— Как? — удивилась она. — Ведь…

— Да. Если проиграешь, тебе придется выйти за меня замуж и остаться здесь жить.

— Но ведь… я думала, вам больше нравится Кресченция?

— Да. Но ты должна поплатиться за проигрыш. А с такой женой, как ты, не соскучишься.

— Хорошо, — кивнул дворецкий. — Тогда начнем.

Дракон, хоть и говорил, что уже приготовил вопрос, прикрыл глаза, прижал к вискам когтистые лапы, наморщил лоб и издал низкий гудящий звук. Эффи оглянулась на дворецкого.

— Он думает, мисс.

— А, тогда ладно.

Эффи тоже задумалась. Хотя уже знала, о чем спросит. Ну, почти наверняка. Даже совсем наверняка. Хотя…

Гудение оборвалось, и дракон, открыв глаза, уставился на Эффи.

— Приступим, — сказал дворецкий. — Дракон спрашивает первым.

— Ну, хорошо, — сказал дракон. Так. Что за создание утром ходит на четырех ногах, в полдень на двух, а вечером на трех? Назови его.

— Это ваша загадка, сэр? — уточнил дворецкий.

— Да, — дракон самодовольно улыбнулся и откинулся в кресле, ожидая загадки Эффи.

— Прошу вас, мисс, — сказал дворецкий.

— Готова, — заявила Эффи. — Человек бросает мячик…

— Для крикета? — перебил дракон.

— Да, если хотите, — согласилась Эффи. — Человек бросает крикетный мячик. Мяч, пролетев некоторое расстояние, поворачивает и летит обратно к человеку, и тот его ловит.

— Хо-хо! Я знаю, знаю ответ, — протянул дракон.

Эффи сглотнула. И вспомнила хитроватый блеск в глазах дедушки, когда он много месяцев назад задал Эффи эту задачку.

— Мяч не ударяется обо что-то твердое и ни к чему не привязан, — продолжала она. — И никто не воздействует на него магией. Как это получается?

Дракон обхватил голову руками.

— Не знаю, — возопил он. — Я хотел ответить, что его ударили крикетной битой. Но ты говоришь, что он ни обо что не ударялся. Этого не может быть!

Дракон уронил голову на стол и громко, протяжно застонал.

— Смею напомнить, сэр, — проговорил дворецкий, — что у вас целая ночь на размышление. Может быть, вы ещё найдете ответ.

Дракон нахмурился.

— Ну, что ж. Ничего. Может, и ты не знаешь ответа на мою загадку. — Он зевнул. — Иду в постель. Думать.

Едва дракон покинул столовую, пришла служанка и отвела Эффи в её спальню. Это была большая квадратная комната тремя лестничными пролетами ниже. В спальне стояла широкая кровать под балдахином. На золотистых шелковых простынях были разбросаны едва ли не сотни розовых и золотых подушечек. Огонь в камине догорал. Кто-то положил в постель старомодную грелку — настоящую бутыль из толстой керамики — и приготовил шелковую ночную рубашку с затейливой вышивкой. Эффи села на кровать и надолго задумалась.