Королева крови - Сара Бет Дерст

Директриса Ханна вытащила две бумаги из двух разных стопок и положила их рядом.

– Экзамен за первый курс, история. – Она указала на ответы, один за другим. Нагнувшись, Далеина прочитала – она помнила экзамен. Долго готовилась. Вопросы были сложными, и она гордилась собой. Даже написала родителям и Айрин, рассказала, что сдала. Они ею гордились и прислали кружевное ожерелье из дерева в качестве подарка.

– А это второй год, этика. – Директриса вытащила две другие бумаги и показала Далеине и Мерекот.

Далеина подняла глаза.

– Вы ошибаетесь. Мы делали все сами.

– Результаты теста все равно ничего не значат, – возразила Мерекот. – Важны навыки. Духи выбирают самых сильных, лучших. Они не выберут в королевы ту, которая не усовершенствовала навыки управления всеми шестью видами духов. Чем сильнее контроль, тем сильнее королева.

– Силы без этической составляющей – рецепт катастрофы, – сказала директриса Ханна. – И такое неуважение к собственной работе, как ваше, меня очень беспокоит.

Нет, этого не может быть! Далеина занималась. Она с ума сходила, зазубривая уроки и запихивая факты в свою голову, сидела над учебниками. Все те заметки, что сохли на кухне, были доказательством ее тяжелой работы! Повезет, если хоть что-то из них уцелело, скорее всего ее доказательства промокли насквозь или обгорели. Далеине вдруг показалось, что в груди образовался тяжеленный камень.

– Назовите причину, по которой мне не следует выгнать вас из академии немедленно. – Во взгляде директрисы отражалась грусть, Далеина видела это, директриса Ханна не хотела выгонять их, но была уверена, что они списывают.

Далеине стало плохо, камень стал тяжелее.

– Потому что я ваша лучшая студентка, – сказала Мерекот, не задумываясь. – Потому что я стану королевой.

– А ты, Далеина? – спросила директриса.

Сотни ответов пронеслись в голове. Но прежде чем Далеина успела ответить, Мерекот опять заговорила:

– Потому что она не списывала. Я списывала. – Наклонившись над столом, она пролистала бумаги и бросила их на пол. Те разлетелись, как осенние листья. – Все это… это трата времени. Единственное, что на самом деле имеет значение, – это духи. Наша сила. Я предпочитаю тратить время на них. Каждую минуту я тренирую свою силу. Видите? – Вскинув руку, Мерекот повернулась к окну – и воздушный дух ударил по стеклу.

Далеина отскочила, когда стекло разлетелось вдребезги.

Дух подлетел к руке Мерекот и осветил ее. Мерекот похлопала его, точно домашнего питомца.

– О, ты разбил окно, – сказала она духу. – Ты должен его починить.

Кивнув, дух метнулся к осколкам. Он собрал их в свои руки, не замечая, как острые края впиваются в его кожу. Кровь окропила пол.

– Мерекот… – начала было директриса.

Мерекот снова подняла руку.

– Я еще не закончила.

Другие воздушные духи залетели в окно, собирая стекло. Они приладили осколки на место, затем появился дух огня и пробежал по трещинам – стекло нагрелось, вспыхнув оранжевым цветом. Трещины заново срослись. Взмахом руки Мерекот отпустила духов и повернулась к директрисе.

Далеина подошла к окну. Она ни разу не видела, чтобы Мерекот делала подобное. Ни разу не видела, чтобы кто-либо проделывал такое. Даже не знала, что это возможно. Она потянулась к стеклу…

– Не трогай, – сказала Мерекот. – Еще горячее.

Далеина отдернула руку. На месте трещин красовались красно-розовые полосы, и было заметно, где именно треснуло стекло. Оно несовершенно, но уровень силы и контроля…

– Я трачу время на тренировки, а не на бесполезную чепуху, – сказала Мерекот. – Разве это неправильно?

– Это… – директриса указала на стол и разбросанные бумаги, – …очень неправильно. И тот факт, что ты признаешь это с гордостью, не осознавая серьезности…

– У меня талант, и я хочу его использовать! – воскликнула Мерекот.

– Почему? – спросила директриса Ханна. – Почему ты так сильно хочешь быть королевой?

– Потому что я рождена для этого, – ответила Мерекот. – Я живу ради этого. Все происходившее со мной когда-либо вело именно к этому. Это мое призвание, моя жизнь.

Директриса повернулась к Далеине.

– Почему ты хочешь быть королевой?

Далеина сглотнула и подумала про сестру Айрин. Ее ответ был тем же, как и в день, когда она прошла вступительный тест. Ничего не изменилось.

– Чтобы защищать людей. – Но это звучало так жалко по сравнению с заявлением Мерекот о судьбе и великой силе.

Мерекот фыркнула.

– Серьезно? Ты повторяешь тот же самый ответ? Неужели нельзя быть честной с собой хотя бы в том, почему ты здесь? Ты не так уж добродетельна и чиста, как заявляешь.

Далеина покачала головой. Вопрос не в добродетели, она не искала правильный ответ. Каждый раз, когда думала, зачем она здесь, каждый раз, когда закрывала глаза ночью, когда сидела на тренировочной арене или слушала учительскую речь о важности обучения, когда уставала настолько, что почти готова была сдаться, она видела перед собой свою деревню. Только в этих видениях разорванными на части телами были тела ее родных и друзей: Реви, Мари, Линна, Мерекот, учителя, смотрительницы, родители, сестра… Их она видела мертвыми.

– Полагаю, желание уберечь людей от смерти – вполне честный ответ. Не ври, это и твой ответ, Мерекот. Ты тоже хочешь защищать людей. У тебя невероятная сила, и ты хочешь использовать ее, чтобы быть героем.

Мерекот выдохнула так тяжело, что, казалось, в ее легких не осталось воздуха.

– Да. Именно. Вы не можете обвинять меня в этом. Я не веду себя «неэтично», я веду себя вдохновленно.

Директриса посмотрела на них обеих. Под тяжестью ее взгляда Далеине почудилось, будто с нее сдирают кожу и изучают внутренности. Тишина висела намного дольше, чем нужно было, чтобы оставаться уютной.

– Мерекот, ты признаешь, что Далеина ни при чем?

– Она не знала, – сказала Мерекот.

Далеина открыла рот, а потом закрыла. Она понятия не имела, как защищать Мерекот, если все это правда. Далеина не знала, даже не догадывалась, что Мерекот списывала ее сочинения и ответы на экзаменах. Вглядевшись в бумаги, она увидела еще больше сходства – некоторые сочинения выглядели почти идентично, исследования один в один, анализы построены по одной логике. Она проводила часы напролет, делая все это, а Мерекот просто брала, не спрашивая, не говоря ей…

– Тогда, Мерекот, у меня нет другого выбора, кроме как попросить тебя пройти курс еще раз или же покинуть академию, – сказала директриса Ханна. – Я не позволю тебе быть в числе кандидаток, пока ты все не сдашь. И ты посетишь дополнительный курс этики, раз пройденный не произвел на тебя впечатления.