Недостойная - Анна Шнайдер

Я фыркнула и покачала головой. Нет, Арчибальд так не сделает. И дело не в нём. Я-то смогу быть счастлива среди подобных парков? Дворцовых интерьеров? Среди людей, бросающих на меня косые взгляды и думающих о моей родословной? При этом вынужденных называть меня «ваше высочество»…

Защитница, это всё совершенно ужасно.

— Прошу, — сказал слуга, прикасаясь ладонью к огромному сияющему куполу без окон и дверей. Секундой спустя в куполе образовался проём, и слуга под руку ввёл меня внутрь.

Здесь было лето, и от резкого перехода из холода в тепло у меня даже слёзы на глазах выступили. Хотя лето — это не совсем подходящее слово. Большие деревья с толстыми стволами и крупными зелёными листьями, цветы повсюду, и удивительные птицы ярких расцветок, создающие целую какофонию из разнообразных звуков.

Потрясающе.

— Снимите пальто, айла, иначе станет слишком жарко. Я провожу вас к принцу.

Я послушалась, и через пару минут мы уже шагали по широкой каменной дорожке вглубь оранжереи. Я с интересом оглядывалась, изучая представленные растения. Возле каждого стояла табличка с надписью, и кое-какие названия я даже слышала — использовала ингредиенты для своих реактивов. Порошок из болотной толстянки, например, отлично способствует повышению иммунитета. А сок синелистного дуба уменьшает воспаление и неплохо помогает при нагноениях…

В конце концов слуга привёл меня на небольшую площадку, в центре которой стояла беседка из светлого дерева.

— Добрый вечер, Энни, — улыбнулся мне Арчибальд. Он находился внутри беседки — сидел в окружении подушек и пледов. Выглядело всё это очень уютно, но особенно уютным моему голодному желудку показался накрытый стол.

Прогулка, значит?.. Вот хитрец.

— Вечер? — произнесла я задумчиво. — А здесь так светло…

— Здесь магически поддерживается день восемнадцать часов в сутки. Энни?

Я вздохнула и покосилась на слугу — но оказалось, что он уже ушёл и оставил меня наедине с принцем.

— Здравствуй, Арчибальд, — сказала я, заходя в беседку, и не смогла не улыбнуться в ответ на его радостную улыбку.

— Я решил, что тебе не повредит поесть после рабочего дня, — пояснил принц. — Так что сначала чай и угощенье, а потом прогулка. У одного из сотрудников как раз смена закончится, он обещал выделить нам час на экскурсию.

Замечательно, конечно, но жаль, что я удлинила кому-то рабочий день…

Я села, и только Арчибальд начал разливать по чашкам чай с потрясающим запахом, как у меня завибрировал браслет связи.

Я посмотрела на экран, и внутри всё похолодело.

Со мной пытался связаться Велмар Агрирус.

* * *

Агрирус перенёсся к Берту ближе к вечеру. Деловой, собранный и торжественный. Даже смешно стало — что бы ни говорил Велмар, он будет счастлив получить должность ректора.

— Знаешь, что самое странное? — спросил Агрирус, выстраивая пространственный лифт в университет. — Сегодня утром со мной, как с проректором, связался Гектор Дайд.

— Дайд? — Берт поднял брови.

— Ага. Показал мне приказ императора, по которому его величество разрешил главному дознавателю и еще двоим представителям комитета присутствовать на Церемонии посвящения в ректоры. Как думаешь, что это значит?

Арманиус развеселился, хотя на самом деле ничего весёлого в этой новости не было. Если Гектор не просто решил приставить к нему охрану, но и быть в её числе самому, значит, дело нешуточное.

— Понятия не имею. Видимо, что-то расследует. Может, думает, что мы в процессе Церемонии Венец попытаемся стащить.

— Зачем? — удивился Агрирус, не поняв шутки. — С ним же решительно ничего нельзя сделать, даже продать, хоть он и из золота с камнями.

— А почему обязательно что-то делать? Поставил на полочку и радуйся.

— А-а-а, — Велмар вздохнул, — ты шутишь. А я уж подумал… Хватайся за локоть, я закончил.

Берт взял своего теперь уже бывшего зама под руку, и через несколько десятков секунд, когда лифт истаял, обнаружил себя в коридоре перед залом Церемонии. Здесь уже находились и другие участники Совета, но пока не все — пространственные лифты то и дело вспыхивали неподалёку.

Поздоровавшись с коллегами, Берт поискал глазами Дайда… и обнаружил его выходящим из лифта в сопровождении двоих сотрудников комитета, один из которых оказался аж целым архимагистром. Арманиус помнил его — молодой парнишка не из аристократии, очень талантливый и чем-то похожий на Рона Янга. Тоже испытывал неприязнь к титулованным магам, но на рожон не лез, отсиживался в тени.

А вот второй сотрудник была женщиной — суровой блондинкой-архимагом с затянутыми в хвост волосами, светлыми бровями и… и вообще как-то она на Гектора похожа…

— Добрый вечер, — поздоровался главный дознаватель, кивнув сначала присутствующим, которые рассматривали его с откровенным удивлением, и лишь затем обратился к Берту и Велмару: — Знакомьтесь. Мои коллеги — архимагистр Ирвин Игл и архимаг Урсула Дайд. Моя сестра.

Значит, всё-таки сестра.

— Добрый, — поздоровался Арманиус, а его бывший зам, кивнув, поинтересовался с широкой обаятельной улыбкой:

— Не раскроете тайну, что вы расследуете на нашей скромной Церемонии? Я совершенно не ожидал…

— Всё самое прекрасное случается неожиданно, — перебил Агрируса Гектор, и Берту захотелось рассмеяться. — Вы лучше скажите, когда начнётся эта ваша Церемония? Не пора ли? Насколько я могу судить, все собрались.

Велмар обернулся, оглядывая присутствующих.

— Да, верно. Дорогие коллеги… заходим, пожалуй. Дотрагиваемся по очереди до дверного косяка справа и заходим.

— А зачем дотрагиваться? — шепнул Игл Арманиусу, когда советники начали потихоньку заходить в зал. Хоть и архимагистр, а мальчишка. Любопытный.

— Чтобы подтвердить право на допуск, — пояснил Берт. — Вход в зал доступен только членам Совета, теперь ещё вам троим. Император же дал своё позволение. Внутри Венец, поэтому всё очень строго.

Коллеги постепенно заходили в зал, рассредотачиваясь вдоль стен. Помещение было круглой формы и абсолютно без мебели, только тёмно-красный, как кровь, ковёр под ногами, большая каменная чаша, в которой пылал вечный огонь, и в противоположном конце зала — постамент со светящимся колпаком-сферой. Там хранился Венец Альго.

Берт встал между Гектором и Велмаром, и как только последний вошедший участник Церемонии закрыл дверь, Агрирус произнёс:

— Ну что ж, начинаем. Давайте по кругу. Арто, ты ближе всех, будешь первым.

Претендентов на звание ректора было всего девятнадцать, и Арманиус, изучив «очередь», понял, что должен подойти к чаше одним из последних, сразу после Велмара.

Кандидат за кандидатом жертвовал чаше несколько капель собственной крови, разрезая кожу на ладони, а после опускал ритуальный нож на секунду в огонь — для зачистки.