Тайна на снегу - Кеннет Робсон

— Вперед! — приказал он.

Хаски дергались на упряжи, проявляя нетерпение покинуть самолет и его жуткое содержимое.

Они вернулись на след четырех незнакомцев. Он вел на запад на две мили и заканчивался у ветхой хижины.

Внутри этого строения были предметы, необходимые для приготовления пищи — мука, бобы, соль. С крыши свисал олений окорок. Было несколько шкур, которые, судя по всему, были добыты в последние недели.

В хижине не было печи. Еду готовили на импровизированном очаге. Никого не было.

Единственным современным предметом был компактный портативный радиопередатчик-приемник. Он был маломощным, работал на коротких волнах и имел упрощенные элементы управления.

— Работает только на голосовую передачу, — заявил Док после осмотра. — Настолько прост, что даже ребенок может им пользоваться. Нажми одну кнопку, и он готов к работе.

Бронзовый человек поэкспериментировал с аппаратом. Затем он заговорил в микрофон.

— Строам, — позвал он.

Прошла, пожалуй, минута. Затем низкий шипящий звук обозначил несущую волну передающей станции. Из портативного динамика раздался голос — пронзительный, жалобный голос Строама.

— Ты почти дошел до конца своего пути, бронзовый человек, — прозвучало насмешливо.

Затем шипящий звук несущей волны исчез.

* * *

Три часа спустя Док Сэвидж и его группа приближались к своему скоростному самолету. Они шли вверх по реке, внимательно наблюдая за своей собачьей упряжкой, чтобы не допустить лая хаски. Внимательное наблюдение с ближайшего холма показало, что конные полицейские, отправленные на поиски Хэма и Монка, вернулись на пост. Док не хотел привлекать их внимание.

— Ты прав, — согласился Монк. — Теперь нам придется долго объясняться. В любом случае, мы должны прояснить ситуацию, иначе они арестуют Миднат Д'Авис за убийство.

— Может быть, она действительно причастна к этому, — резко сказал Хэм.

— Ты так думаешь? — нахмурился Монк.

— Не знаю, — ответил Хэм, чувствуя себя неловко. — Не хочу так думать.

Самолет преподнес им новые сюрпризы.

— Топливные баки! — взорвался Монк.

Большой самолет перевозил топливо в баках, расположенных в крыльях. Они были разорваны огромными порезами и проколами, некоторые из которых были достаточно большими, чтобы в них поместилась нога человека.

— Это могло быть сделано топором, — заявил Хэм, затем остановился и выпучил глаза. — Но нет следов!

Это было правдой. Ранее прошедший ураган разгладил снег вокруг самолета. На нем не было ни одной вмятины.

Монк указал на бензин. — Топливо пролилось после урагана, это очевидно.

Док Сэвидж, внимательно осмотрев дыры в самолете, залез в кабину. Его оборудование, содержавшееся в легких металлических ящиках прочной конструкции, было целым. На каждом ящике был номер. Док выбрал два, вынес их и погрузил на собачьи упряжки.

Монк указал на разлитое топливо, на дыры в крыльевых баках.

— Это начинает меня беспокоить, — озадаченно сказал он. — Еще раз, вы заметили, что снег вокруг не имеет следов балласта дирижабля.

— Достань свою портативную лабораторию из самолета, — приказал Док.

Монк согласился; этот ящик тоже был добавлен к грузу на санях.

— Готовы к дальнейшему путешествию? — спросил Док Бена Лейна.

— Конечно, если это поможет. — Открыватель бенлания сумел выжать из себя слабый приветственный тон.

— Мы отправляемся за Строамом, — сказал ему Док.

— Тогда я с вами.

— Где ваша гора бенлания?

— На севере, — ответил Бен Лейн. — Ее не пропустишь. Это самая черная гора в регионе. Черный цвет обусловлен оксидом моего металла бенлания.

Док подгонял упряжку хаски. Собаки, отдохнувшие после короткой передышки, тронулись быстрым шагом. Отряд направился на север и продолжал быстро двигаться, пока собаки не начали задыхаться и отставать.

Док объявил перерыв. Затем он позвал Монка.

— Принеси свою лабораторию, Монк.

— Что? — На лице Монка отразилось удивление.

— Мы собираемся провести быстрый анализ, — сообщил ему Док.

* * *

Монк отнес свой чемодан с приборами к ближайшему сугробу и, пробираясь сквозь снег, топая и топча ногами, освободил себе место для работы. Он открыл свою переносную лабораторию. Чтобы оценить ее полноту и бесконечную компактность, требовался человек, разбирающийся в химии. Такой человек был бы потрясен.

Док Сэвидж достал из своей одежды плоский чемодан, в котором, после открытия, оказалось несколько бутылок.

— В лагере Бена Лейна, где я встретил Кулдена, я взял образцы снега, воздуха и кусочки коры деревьев, — заявил бронзовый человек. — Снег, конечно, теперь растаял, но это не имеет большого значения.

— Я должен это проанализировать? — спросил Монк.

— Именно.

Простой химик приступил к работе. В душе он удивлялся, почему Док не проводит анализ сам. Монк не стеснялся признать, что гигант из бронзы превосходил его как химик. Док углубленно изучал эту профессию, как и многие другие области знаний.

Однако Док Сэвидж хотел допросить Бена Лэйна.

— Опишите точно контуры местности вокруг вашей горы бенланиума, — приказал он.

Человек с изуродованным кислотой лицом подчинился. Он объяснил, что гора окружена чрезвычайно пересеченной местностью — оврагами, каньонами, неприступными скалами.

— Это одна из причин, по которой я не разместил заявки, — добавил он. — До горы нелегко добраться. Кроме того, здесь мало золотоискателей, поскольку этот регион не славится богатством полезных ископаемых.

— Есть ли какие-нибудь опасные каньоны, которые нужно пересечь?

— Ну, один. Он поворачивает на восток, узкий и довольно глубокий. Но мы сможем его преодолеть.

С громким ворчанием неприглядный Монк погасил фонарик, который освещал его работу, и сложил свою лабораторию. Он завершил анализ с чудесной скоростью. Монк обладал небольшим устройством, усовершенствованным им самим, которое, используя комбинацию электрохимических свойств, позволяло ему почти мгновенно определять состав любого вещества. У этого устройства был старший брат, который в последнее время начали использовать более образованные химики из промышленного мира.

— Аргон, криптон, оксид водорода, ксенон, диоксид углерода, — сказал Монк и сделал глубокий вдох. Затем он перешел к более сложной химической терминологии, называя то, что он обнаружил.

Хэм, стоявший рядом, с недоумением нахмурился. Химия была одним из его предметов в колледже, но он был совершенно уверен, что никогда раньше не слышал по крайней мере две трети слов, которые использовал Монк.

— Превосходно! — сказал Док, когда Монк закончил.

Монк широко улыбнулся. — Ты говоришь, что вещества, которые я проанализировал, были найдены в окрестностях лагеря Бена Лейна?

— Верно.

— Тогда, думаю, я понимаю, как разгадать эти загадки на снегу, — заявил Монк.