Вина и грехи - Мара Вульф

– Только свет проглотит дымку тьмы, путь ему укажут семь лучей звезды.

На меня налетел порыв ветра. Гобелен на моих глазах разорвался на две части, и стена за ним со скрипом отворилась. Камень заскользил по камню. Шепчущий ветерок пронесся мимо меня, и показалась лестница. Она напоминала ту, что вела в библиотеку Нексора. Только здесь пахло не старой кожей и пергаментом, а плесенью и костями, которые давно превратились в пыль. Рассеянный свет освещал вытоптанные ступени.

– Пойдешь со мной? – спросила я у люмина, но тот лишь встряхнулся и умчался прочь. – Трус, – пробормотала я, хотя винить его не могла.

Вздохнув, я сделала первый шаг внутрь, и стена за мной сомкнулась так быстро, что я не успела отпрыгнуть назад. Проклятье! А если это не тот вход, который я искала? Если это ловушка Нексора или новое испытание Селесты? Положив руку на стену, я повторила заклинание. Ничего не произошло. Ничего не произошло и при попытке воспользоваться чарами, открывающими замки. С этой стороны на меня смотрела только скала песчаного цвета, освещенная лишь факелами. У меня не оставалось иного выбора, кроме как пробираться вниз и надеяться, что там есть другой выход. Внезапно раздался шепот, из-за чего я вздрогнула и споткнулась.

– Пойдем, – позвал меня он. – Мы ждали тебя.

Я на секунду закрыла глаза. Следовать за бесплотным голосом в темном коридоре не казалось хорошей идеей. Но я же просила послать мне знак?

– Не бойся, – добавил голос.

Легче сказать, чем сделать. Но все же я обладала немалой силой. Наверняка смогу справиться с призраком, если это вообще призрак.

– А ты потом отведешь меня обратно? – Я решила заранее обговорить все условия.

– Конечно.

– Тебя послала Эстера?

– Да. Ты получила ее сообщение. – В этих словах чувствовалось облегчение.

– Я первая?

– Нет, не первая. – В голос закралась тоска. – Но все они потерпели неудачу.

Собственно, как я и думала. За неимением другого варианта я пробормотала заклинание, чтобы свет засиял ярче, и пошла вперед. Здесь было тихо, как в могиле. Лишь мои шаги нарушали тишину во время спуска по узкой лестнице, уходящей в глубь горы и вырубленной прямо в скале. Голос молчал, а мне мерещился аромат роз. Когда безмолвие разорвал рык, сотрясший гору под моими ногами, я застыла как вкопанная. Казалось, он исходил прямо из скалы, словно кого-то заперли внутри.

– Иди дальше, – прошептал голос. – Не бойся узников горы. Королевы, правившие до Эстеры, заточили их здесь, а Эстера построила Карайман, чтобы они не смогли сбежать.

Теперь лестница тянулась вниз по спирали. Она была настолько узкой, что я касалась плечом каменной стены и, чтобы не паниковать, старалась сосредоточиться на дыхании.

– Еще до Эстеры? Кто заслуживает заточения на тысячу лет? – спросила я, пытаясь отвлечься.

– Существа, совершившие ужасные злодеяния, – ответили мне.

– А ты? – Я провела рукой по шее, которая покрылась холодным потом. – Ты тоже заперта здесь, не так ли? Это Эстера заставила тебя ждать здесь?

– Нет. Я сама ей себя предложила. – Голос слишком долго колебался, чтобы можно было в это поверить.

– Кто эти существа? – Жаль, что я все-таки не рассказала о своих намерениях Николаю или вообще хоть кому-нибудь.

– Уриаши, кэпкэуны, самчи и многие другие.

Я не стала спрашивать своего незримого сопровождающего, что это за существа и что они сделали, чтобы заслужить такую судьбу. Потому что сквозь камень я чувствовала их присутствие. Их злобу, укрощенную с огромным трудом. Когти царапали воспоминания, дремлющие в глубине моей души. Мне в лицо брызнула черная кровь, а затем раздался визг, который резко прекратился, когда я подняла меч, лезвие которого рассекло воздух и ударило по железному телу. Я оступилась, и воспоминания исчезли, зато вдруг вспыхнули ослепительные огни. Я прищурилась, вглядываясь в мириады свечей, горящих под сводчатым темным потолком.

– Где мы? – Дыхание по-прежнему вырывалось из легких рывками, как будто я правда сражалась в битве, которую только что видела.

Голос не ответил, но аромат роз усилился. Поколебавшись, я все-таки сделала шаг, потом еще один. Пол под ногами напоминал гладкий мрамор. Зазвучала тихая музыка. Мягкие тона по спирали поднимались под купол и разрывались там. Я ожидала увидеть все что угодно, только не бальный зал.

Глава 9

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

По залу проплывали красивые женщины в белых платьях и мужчины в черных костюмах. С каждым поворотом их очертания становились все четче. На голове женщины с длинными рыжими волосами красовался терновый венец королевы ведьм. Обнимавший ее мужчина ни на секунду не отводил от нее взгляд. Оба танцора были того же возраста, что и на картинах в холле замка. Эстера и Нексор.

– Он любил темноту, – с тоской прошептал голос. – Вот почему Эстера подарила ему этот зал из оникса и тьмы, а для себя создала оранжерею из стекла и света.

Пары продолжали беспечно порхать по залу.

– Где Эстера оставила для меня послание?

– Ты слишком нетерпелива. Разве тебе не нравится то, что ты видишь? Нексор любил эти праздники. Он любил танцевать с Эстерой. Любил держать ее в своих объятиях.

– Где? – напряженно спросила я. Не хотелось задерживаться здесь дольше необходимого.

– Ищи, и получишь ответы. – После этого голос затих.

Танцоры выстроились справа и слева, освобождая мне путь, и очень медленно я прошла мимо них.

«Ищи, и получишь ответы». Серьезно? Эстера создала это воспоминание тысячу лет назад. Для меня и для тех ведьм, что родились с семиконечной звездой до меня. Сколько из них нашли путь сюда? Почему они потерпели неудачу? Какие совершили ошибки? Я дошла до конца шеренги ведьм. Эстера и Нексор стояли там, и королева выжидающе на меня посмотрела.

– Тебе потребовалось много времени. – Ее голос звучал мягко и мелодично.

– Если бы я могла, пришла бы раньше. – Когда-то Николай сказал мне те же слова. Я вспомнила нашу первую встречу в Аквинкуме. – Прости.

Мой взгляд упал на Нексора. В отличие от нее, он, казалось, меня даже не замечал.

– Не извиняйся. Я и так много от тебя требую, – сказала королева. – Остановить его будет нелегко. Я не смогла. – Она сжала руку любимого, в глазах женщины блеснули слезы.

– Я сделаю все возможное, – я