Каркас воздушного замка - Хелен Бьянчин

Спустя несколько минут сидящий за баранкой Брендон провел автомобиль через ворота и взял курс на трассу, по которой можно было попасть к Патрику и Шарон окружным путем, минуя центр города, где наверняка до сих пор оставались транспортные заторы.

Дождь почти прекратился, облака поплыли дальше, на запад, и небо начало проясняться. На землю упали первые после ливня лучи вечернего солнца. Мокрая зелень окрасилась в красновато-золотистые тона, влажный асфальт казался розовым. Было душно, поэтому Кора попросила Брендона включить кондиционер, а потом обронила:

– Тебе известно, кого Шарон и Патрик пригласили на прием, кроме деловых партнеров и сотрудников корпорации?

– Имеешь в виду посторонних?

– Ну да. Ведь они всегда зовут каких-то никому не известных людей. Или, наоборот, всем известных, кроме меня.

Брендон усмехнулся.

– А тебе хочется все знать заранее?

– Почему бы и нет? Вдруг придется общаться с человеком из мира искусств – скажем, с музыкантом или писателем.

– Предпочитаешь настроиться?

– Конечно. Чтобы во время беседы не ударить в грязь лицом.

– Гм, разумный подход. Но на этот раз напрягаться тебе не придется. Никого из упомянутых тобой людей не ожидается. В основном соберутся наши хорошие знакомые. Правда, Пит Сандерс вроде бы придет с племянницей, которой лично я прежде не встречал, да еще, наверное, кого-нибудь пригласят для Нэнси.

– О, непременно пригласят, – отозвалась Кора. – Шарон не позволит ей скучать в одиночестве.

Нэнси звали овдовевшую два года назад мать Брендона. И так как Шарон любила, чтобы на ее приемы все приходили парами, то можно было не сомневаться, что компаньоном на этот вечер Нэнси обеспечена.

Немного помолчав, Кора спросила:

– А нет ли каких новостей, о которых мне следовало бы знать?

Брендон озадаченно взглянул на нее.

– Каких новостей?

– Ну, может, с кем-то случилась какая-нибудь смешная история или что-либо в этом роде.

– А, хочешь быть в курсе последних сплетен?

Кора поморщилась.

– Мне не очень-то нравится это слово, но если уж на то пошло, пусть будет так.

– Насколько я понимаю, тебе импонирует идея показать свою осведомленность, когда гости примутся перемывать кому-нибудь косточки?

Пожав плечами, Кора заметила:

– Я и сама способна задать тему. С удовольствием обсудила бы кое-кого.

Брендон оживился.

– Вот как? Это кого же?

Она уклончиво усмехнулась.

– Одного известного предпринимателя.

– Хм… Я его знаю?

– Конечно.

Брендон немного помолчал, будто ожидая продолжения, но так как его не последовало, спросил:

– И чем этот парень провинился?

– Купил в моей галерее картину и не показывается.

Повисла пауза, во время которой Брендон как будто пытался понять, что Кора имела в виду, но в конце концов недоуменно повернулся к ней.

– Прости?

– Э-э… я неправильно выразилась. Он заплатил задаток в размере десяти процентов от стоимости – так у нас принято в том случае, если по какой-либо причине клиент не может выложить всю сумму сразу, – унес картину, и с той поры я его не видела.

– Неужели нет возможности с ним связаться?

– Есть, – кивнула Кора. – Периодически я это делаю. А в ответ слышу – мол, мне сейчас некогда, позвоните через недельку-другую.

– Не хочет платить?

– Не знаю. Вообще-то на него не похоже, но, с другой стороны, он как-то странно себя ведет.

Брендон нахмурился.

– Скажи, как этого парня зовут, и я с ним разберусь.

– Нет! – с беспокойством воскликнула Кора. – Не нужно.

– Почему? Я привык улаживать подобные проблемы, так что…

– Нет! – повторила она.

– Но почему? – Удивление Брендона было совершенно искренним. – Ведь я хочу тебе помочь.

Кора покачала головой.

– Спасибо, дорогой, но… не нужно. Это моя проблема, следовательно, мне ее и решать.

– То есть ты вынуждаешь художника ждать? Я имею в виду автора картины.

Она усмехнулась.

– Ничего подобного! Автор получил свое сполна.

– Но как же…

– Его гонорар я выплатила собственными деньгами. Потом возмещу расходы за счет нерадивого клиента.

– Кто же так ведет дела! Неужели ты не понимаешь, что работаешь себе в убыток?

Так и знала, что он это скажет! – промчалось в мозгу Коры.

– Я не могу подвести художника, – твердо произнесла она. – Ведь он тоже мой клиент. Если я продала картину, значит, художник должен получить деньги, таковы правила игры. Иначе мне перестанут приносить произведения искусства и моя галерея опустеет. Этого я допустить не могу, значит, должна чем-то жертвовать.

– Для делового человека, каковым ты себя считаешь, у тебя довольно странные рассуждения. Поберегись, так и бизнес недолго потерять.

– Не надейся! – сверкнула Кора взглядом.

– Думаешь, я только того и жду?

Она повела бровью.

– Не знаю. Но, по-моему, ты спишь и видишь, как бы сделать так, чтобы я побольше сидела дома, как какая-нибудь клуша-домохозяйка.

– Ну зачем же так резко? Я действительно порой думаю об этом, но не в таких выражениях.

– Какая разница, суть ведь не меняется!

– Ох, кажется, мы сейчас снова начнем спорить, – поморщился Брендон. – Ладно, поступай со своим должником как знаешь, но в случае чего только скажи и я задействую все свои возможности.