Золотая сеть - Мэри Бэлоу

Лорд Эмберли рассмеялся.

— Она на тебя как на бога смотрела. Жаль, я не подсчитал, сколько раз она присела перед тобой в реверансе. Хотя наверняка сбился бы со счету. Меня она всего два раза такой чести удостоила — когда я входил и когда выходил.

— Разве я виноват, что самый красивый из всех Рейнов? Тут уж ничего не попишешь, — ухмыльнулся лорд Иден.

— И самый скромный, — покачал головой брат. — Но есть еще Анна, Дом. Эта девочка возвела тебя на пьедестал и молится денно и нощно. Для нее никого, кроме тебя, не существует.

— Ничего страшного, это пройдет, — отмахнулся лорд Иден. — Вот погоди, отвезут ее в Лондон, все как рукой снимет. У нее от кавалеров отбоя не будет. Милая она крошка, наша Анна. Подрастет немного, округлится, вот тогда ты точно собьешься со счету, если решишь подсчитать, сколько сердец она разбила.

— А как насчет Сьюзен? — спросил лорд Эмберли.

— Что насчет Сьюзен? — насупился лорд Иден.

— Девушка без памяти влюблена в тебя, Дом, — сказал граф. — И насколько я понимаю, ты ничего не делаешь, чтобы охладить ее пыл.

— Ага, — вздохнул лорд Иден, — значит, разговор все-таки серьезный. Но тут ты ошибаешься, Эдмунд. Она не влюблена в меня, и я не поощрял ее. Вчера она вообще начала реветь, когда я сказал, что не должен целовать ее. От обиды, что я мог вообразить себе, будто ей этого хочется. Так что по этому поводу можешь не волноваться.

Брат изумленно уставился на него.

— Ты сказал, что не должен целовать ее?! — не поверил он своим ушам. — То есть, насколько я понимаю, ты создал романтическую атмосферу, в которой поцелуи были бы вполне естественным шагом, так?

— Ну да, — замялся лорд Иден, — видишь ли, мы пошли вниз, в долину, и все решили перейти на тот берег реки по камням. А Сьюзен побоялась. И мне пришлось остаться с ней. Разве у меня имелся выбор? Там было так тихо и спокойно, а Сьюзен такая милая крошка. Только каменный не захотел бы поцеловать ее. Но она не хотела никаких поцелуев, так что ничего такого не произошло.

— Господи, Дом! — изумился лорд Эмберли. — Тебе двадцать два или двенадцать? Что она, по-твоему, должна была сказать? «Прошу тебя»? Любая уважающая себя девушка на ее месте поступила бы так же, если мужчина заявил бы, что не должен целовать ее. Любая, у которой есть хоть капля гордости. Разумеется, ей хотелось, чтобы ты поцеловал ее. А теперь еще больше хочется. Вы оба, сами того не подозревая, играете в опасные игры.

— Но это же полная чепуха! — воскликнул лорд Иден. — Я не стал бы играть чувствами Сьюзен. А жениться на ней я не могу.

— Потому что она дочь простого фермера? Партия и впрямь не из лучших, ничего не скажешь. И люди действительно стали бы коситься на вас. Но у тебя самого довольно приличное состояние, Дом. Если она именно то, что тебе нужно, ничего невозможного нет.

— Нет, есть! — Лорд Иден уставился вдаль. — У меня совсем другие планы.

— Армия? — предположил лорд Эмберли.

— И это тоже. Но сейчас я совсем не те планы имел в виду. Я по-прежнему не отказался от мысли освободить тебя, Эдмунд, я еще в Лондоне об этом говорил, если помнишь. Я собираюсь жениться на мисс Парнелл.

Повисла неловкая пауза.

— В самом деле? — прервал наконец минутное молчание лорд Эмберли. — А ты Алекс спросить не забыл, Дом?

— Она не сказала мне «нет», — ответил лорд Иден. — У меня есть надежда получить ее согласие, если она сможет переступить через свое чувство вины за то, что придется разорвать вашу помолвку. Она считает, что это непорядочно. Поговори с ней, Эдмунд. Не надо думать, что ты обязан сделать это ради меня, поскольку ты мой старший брат. Я хочу жениться на мисс Парнелл. Я люблю ее. Мне так кажется.

— Понятно, — сдержанно заметил лорд Эмберли. — В таком случае я, похоже, мешаю обоюдно счастливому браку.

— Да. — Лорд Иден бросил сконфуженный взгляд на своего брата. — Так и есть, Эдмунд.

Они свернули в парк и долго ехали молча.

— Ты не обиделся? — не выдержал наконец лорд Иден. — Это ведь лучший выход для всех троих, не так ли? Ты снова обретешь свою свободу, а мы с мисс Парнелл поженимся по обоюдному желанию.

— Как скажешь, — промолвил лорд Эмберли. — Но не забывай, что я обручен с этой леди. И пока дело обстоит именно так, я буду придерживаться и вести себя соответствующим образом. И защищать ее. Так что осторожнее, Дом. Даже не думай запятнать ее честь. В очередной раз.

— Признайся, ты будешь счастлив освободиться от этого бремени.

Лорд Эмберли усмехнулся.

— Мои чувства — это мои чувства, Дом, и никто не вправе лезть ко мне в душу. А пока давай оставим эту тему, если ты не против.

Лорд Иден покосился на брата. Отчего-то он совсем не ощущал себя героем-освободителем, которым представлял себя совсем недавно.

— Есть еще кое-что, — снова заговорил лорд Эмберли, когда они уже начали спускаться в долину.

Брат издал глухой стон отчаяния.

— Я про армию, — пояснил граф. — Когда ты собираешься покупать патент, Дом?

— Патент? — удивленно уставился на него лорд Иден. — Ты ведь знаешь, что у мамы случится удар, если я сделаю это, Эдмунд. Хотя должен признаться, мисс Парнелл помогла мне обрести уверенность в себе. Надо подготовить мать. Думаю, за зиму управлюсь. К весне поеду.

— А что, если к весне Бонапарта уже разобьют? — спросил лорд Эмберли. — Почему бы тебе не отправиться раньше, Дом? Если ты действительно хочешь этого, маме и Мадлен придется рано или поздно смириться с этим.

— Согласен. — Лорд Иден взглянул на брата. — Пора принимать решение, да? Я уже давно не мальчик. Но мне не хочется, чтобы ты попал меж двух огней, Эдмунд. Я не хочу, чтобы ты говорил за меня с мамой и принял на себя ее гнев. Хуже того, если мне суждено погибнуть… — Он судорожно вздохнул. — Если мне суждено погибнуть, я не хочу, чтобы потом в этом винили тебя.

— У меня и в мыслях не было обращаться с тобой словно с неразумным ребенком и объясняться за тебя с мамой или с Мадлен, — успокоил его лорд Эмберли. — Но если ты примешь решение и поговоришь с ними, я поддержу тебя. Если они прибегут ко мне и начнут просить поговорить с тобой, я скажу им, что горжусь своим братом более чем когда-либо.

— Правда? — по-мальчишески загорелся лорд Иден. — Ты не считаешь меня безответственным, Эдмунд?

— Безответственным? — удивился лорд Эмберли. — Потому что ты жертвуешь своим комфортом и безопасностью и идешь защищать свою страну, Дом? Потому что ты готов даже жизнью своей ради этого пожертвовать? Я восхищаюсь тобой.

Лорд Иден расплылся в улыбке и свернул с дороги.

— Проедусь-ка я, пожалуй, до пляжа, — бросил он на ходу. — Увидимся позже, Эдмунд.