Империя предрассудков - Панна Мэра

Князь понимающе кивнул, но ничего не ответил.

– Александр Николаевич, – внезапно прорвало меня. Он поднял глаза и пристально посмотрел на меня, – я очень благодарна, что вы взяли меня с собой. Эти люди очень дороги мне. Благодаря им я здесь.

Я знала, что ему будет приятно слышать слова благодарности, но не ожидала, что это вызовет у него такой прилив беззаботного и милого смущения.

– Обращайтесь, – ответил он довольно. Словно только что совершил геройский подвиг.

* * *

Поместье Жуковских было небольшим. В центре двора располагался трехэтажный дом, над которым возвышалась единственная башня, по совместительству выполняющая функции смотровой и маяка. В отличие от построек характерных для столицы, дом Жуковских был слишком простым. Никаких лишних украшений или богатой лепнины на стенах, даже колонны на входе, и те смотрелись в этой архитектуре чересчур помпезно. Единственное, что выделяло их дом среди прочих, был внушительный размер и ажурные балясины на широкой мраморной лестнице у парадного подъезда.

Мы резко остановились у главного входа. Было непривычно видеть дворянское имение без безумного количества охраны, которая обычно располагалась у каждого фонарного столба. По этой причине, два единственных стражника, сгорбившихся у входа, сперва показались мне дворецкими. Даже наш небольшой, по императорским меркам кортеж, по численности мог бы превзойти всю прислугу в доме Жуковских.

– Анна Георгиевна, – внезапно обратился ко мне князь, – могу я попросить Вас об одной услуге?

Я недоверчиво глянула на мужчину, который в этот момент изучал убранство двора Жуковских через окно.

– Да, разумеется.

– Я мало кому говорил об этом визите, потому что он имеет частный характер. И я бы не хотел, чтобы мое появление здесь обросло слухами.

– Я не собиралась болтать об этом, Александр Николаевич, – тут же ответила я. Мне было обидно от того, что он принял меня за очередную сплетницу.

– Я знаю, Анна Георгиевна. Но я прошу вас не об этом. Постарайтесь как можно меньше пересекаться с охраной.

Все понятно. Александр элементарно не хотел, чтобы нас видели вместе. Обижало ли меня это? Да. Но в то же время я понимала, что конспирация неизбежна. Скрепя сердце, я накинула на голову капюшон своего полушубка и отвернулась к своему окну.

Не прошло и пары минут как на крыльце появились две фигуры. Анечку я узнала сразу. Она была невероятно стройной, для своего возраста женщиной, а безупречные манеры, грация и кошачья походки всегда выдавали ее среди других.

Рядом с Анечкой шел мужчина. Сперва я решила, что это Геннадий, однако присмотревшись, поняла, что мужчина, идущий рядом, гораздо моложе и гораздо манернее моего учителя.

Когда стало совершенно очевидно, что встречать гостя Императорского двора будут всего двое, Александр вышел из кареты.

Я слышала, как приятно хрустел снег под его ногами, и больше не могла дождаться момента, чтобы поскорее выскочить вслед за ним и встретиться с Жуковской. Александр галантно подал мне руку, помогая выйти из кареты. Это был всего лишь жест вежливости, совершенно ни к чему не обязывающий! Но почему же он заставлял мое сердце биться чаще? Какое-то несчастное мгновение, а сколько чувств оно во мне пробуждало!

И вот уже спустя пару секунд, к нам подошла хозяйка поместья со своим подопечным.

– Добрый день, Ваше Благородие, – поздоровалась я, поклонившись так низко, как, пожалуй, не кланялась со временем выпуска.

– Я невероятно рада видеть вас у нас а гостях, – казалось, моя наставница была по-настоящему удивлена, увидев в какой компании явился князь, но, разумеется, была слишком вежлива, чтобы расспрашивать его об этом. – Это господин Ришар, наш управляющий. К слову, я прошу прощения, что мой супруг не вышел к вам навстречу. Он уехал в губернию утром по делам, и еще не успел вернуться, впрочем, он должен прибыть с минуты на минуту.

– Главное, чтобы он добрался до нас по такой погоде, – попытался отшутиться Александр, кивая в сторону заснеженной дороги.

После приветственных речей и пары замечаний французского управляющего, Жуковская, наконец, опомнилась, что ее высокопоставленные гости мерзнут на улице и поспешила пригласить нас в дом.

Пока я шла до дверей, то чувствовала себя, вероятно, самым счастливым человеком. Ненавязчивый хруст снега под ногами, снежинки, возникающие в воздухе из неоткуда, и суровый февральский мороз, который нещадно кусал меня за нос. Но, несмотря на это мне было очень тепло. Тепло от мысли, что я так далеко от дворца, с людьми, которые меня согревают, и с которыми мне было хорошо.

Дом Жуковских внутри был не менее лаконичным, чем снаружи. Меня поразило отсутствие золотых абажуров и резных мансард. Вместо этого в главном зале была лишь одна лестница из серебристого мрамора, и несколько семейных портретов над входом.

– Я распоряжусь, чтобы накрыли к обеду, – предложила Анечка, глядя на нас глазами полными материнской заботы.

Но Александр внезапно перебил порыв ее безудержной заботы и произнес:

– Когда вернется господин Жуковский?

Анечка ненадолго оторопела, а затем ее взгляд упал не крохотное окно, расположенное в парадной.

– Так вот он. Только прибыл, – она жестом указала на сани, что остановись у входа.

– В таком случае, прошу меня простить Ваше Благородие, обед подождет. Мне бы хотелось сперва поговорить с господином Жуковским.

– Да, Ваше Высочество, конечно. Вы хотите, как я понимаю, поговорить с ним лично?

Александр молча кивнул. Его немногословность удивила не только меня, но и задела внимание Жуковской. Я пристально вгляделась в его лицо, старясь найти подсказки, но кроме того, что он был взволнован, ничего разглядеть не смогла. Что же могло его так волновать?

– Господин Ришар проводит вас, – Жуковская оставалась в своем образе наивной и доброжелательной леди, хотя наверняка уже сомневалась в том, что его Высочество приехал исключительно с дружеским визитом.

Не то, чтобы Жуковская любила совать свой нос в чужие дела, но ей наверняка было интересно узнать, о чем сын Императора хочет поговорить с ее мужем. И мне, признаться, тоже было интересно.

– Не скучайте без меня, дамы, – не упустил шанс напоследок ухмыльнуться князь, прежде чем скрылся за одной из дверей парадного зала вместе с Ришаром.

Мы же с Жуковской не спеша направились наверх.

Прошло чуть больше года, как я не видела ее, но это время казалось мне