Не тот маркиз - Вивьен Лоррет

— Я на самом деле не… то есть… все это было так…

Джейн захлопнула книгу и ухмыльнулась.

— Действительно, необычайно интересно. Скажи мне вот что — сколько вышивок ты сделала после инцидента в зоопарке?

Зная, что ее подруга придаст этому слишком большое значение, Элли собиралась отрицать, что она что-либо вышивала. И все же именно в этот момент она заметила, что ее свободная рука нервно теребит перламутровые пуговицы перчатки. Она даже расстегнула одну.

— Кажется, я не могу остановиться, — призналась она с неохотным вздохом. — Даже сейчас я жалею, что у меня нет иголки с ниткой, просто чтобы не думать об этом. К черту все это. Мне нужно немедленно это заштопать. Пойдем в комнату отдыха.

— Он произвел впечатление, не так ли? — спросила Джейн, когда они шли по коридору прочь от гостиной.

Элли кивнула и подняла руки, чтобы прикрыть пылающие щеки.

— Он делал вещи, о которых я никогда не подозревала, что они являются частью поцелуев. Удивительно вкусные дела. Я даже забыла, где нахожусь.

— Тогда само собой разумеется, что он исключительный любовник.

— Джейн! — Она ахнула и оглядела пустой коридор. — Ты замужняя женщина. Тебе не следует думать о таких вещах.

— Напротив, как женщина, состоящая в браке с энергичным мужчиной, обладающим несокрушимой выносливостью, я рада отвлекаться на эти вещи по нескольку раз в день. Я не сомневаюсь, что тебе тоже будет приятно. Осмелюсь предположить, когда ты выйдешь замуж, у тебя будет мало времени на вышивание, — добавила она, приподняв брови.

Перед мысленным взором Элли немедленно возникла картина лорда Халлуорта, прерывающего ее рукоделие, чтобы заключить ее в объятия и… утолить свой аппетит.

От этой мысли ее кровь закипела, как глинтвейн в горшке на огне. Ее легкие горели от желания глотнуть прохладного воздуха, а на коже выступили мелкие капельки пота.

Она украдкой взмахнула рукой, обмахиваясь, и запоздало поняла, что в ее воображении должно было возникнуть лицо Джорджа. Джордж отбросил бы сторону ее вышивку и притянул бы ее в свои объятия. И когда она намеренно поместила его в эти воображаемые сценарии, ее кровь остыла до нужной температуры, и ей стало намного легче дышать.

— Я бы хотела, чтобы Джордж был готов жениться. Думаю, это помогло бы мне успокоиться. И все же, я боюсь, что к тому времени, когда он сделает мне предложение, я буду такой же старой, как тетушки. Если я вообще проживу так долго.

— Почему бы не рассмотреть лорда Халлуорта в качестве подходящего кандидата?

— Я не могу! — заявила она, сделав неверный шаг, немного споткнувшись, прежде чем прийти в себя.

— Ты боишься, что тебя к нему влечет? Возможно, боишься, что кто-то, кроме Джорджа, может завладеть твоим сердцем?

— Это просто невозможно. Я всегда любила Джорджа и всегда буду любить.

Джейн с сомнением посмотрела на нее.

— Независимо от результата, я надеюсь, ты все это записала. Это идеально подойдет для нашей книги. С одной стороны, у нас есть ухаживание между двумя людьми, которые не заявляли о своем желании жениться друг на друге, и все же обнаруживают, что их необъяснимо тянет друг к другу…

— Это ничего не значило, — снова настояла она.

— А, с другой стороны, ревность, которая служит стимулом, побуждающим непреклонную сторону к действию.

— Ревность? — нна усмехнулась. — Меня совершенно не волнуют связи лорда Халлуорта.

— Я нахожу весьма примечательным, что ты пришла к выводу, что я имела в виду связи лорда Халлуорта, — сказала Джейн с усмешкой и продолжила, прежде чем Элли смогла придумать оправдание.

— Я уверена, что поездка в Уилтшир даст все ответы, которые тебе нужны.

— Ты имеешь в виду, для книги, — строго уточнила Элли.

— Конечно.

Джейн моргнула с невинностью совиных глаз, которая даже викария не убедила бы, что она говорит серьезно.

Но сама мысль о путешествии с лордом Халлуортом, о том, чтобы спать под одной крышей, вернула то чувство паники, от которого бешено колотилось сердце. Это, конечно, был не тот недуг, с которым она могла бы пережить весь путь до Уилтшира. Было бы лучше, если бы все вернулось на круги своя, простая поездка с тетушками и Джорджем. Это было все, что ей было нужно.

— Лорд Сэвидж сказал кое-что интересное за ужином, — сказала она, искоса взглянув на Джейн, пока они продолжали идти. — Он думает, что лорд Халлуорт мог хотеть… ухаживать за мной. По крайней мере, если бы я была доступна для ухаживаний. Но я не доступна.

— Хм. Так вот о чем вы говорили за ужином. Я боялась, что мне придется послать Рейвена к этому негодяю, чтобы предостеречь его от попыток соблазнить мою подругу.

— Не говори глупостей.

Джейн пожала плечами.

— Это не первый раз, когда я думаю, что это он мог быть тем, кто был в саду на Сазерфилд-Террас с Прю.

— Но это был лорд З, а не лорд С?

— Возможно, Прю пытается защитить этого человека от разоблачения, используя другую букву.

Элли покачала головой.

— Каким бы негодяем он ни был, лорд Сэвидж признался, что всего лишь пытался вызвать у своего друга дурное настроение. На самом деле, похоже, его не интересуют те, кого он насмешливо называл невинными.

Джейн сделала пометку об этом в своей книге, а затем подняла вопросительный взгляд.

— А что, если лорд Халлуорт действительно хочет ухаживать за тобой?

— Он не хочет, — быстро сказала она, практически выпаливая слова изо рта. Тихий смешок вырвался из горла Джейн, когда она с сомнением посмотрела на нее. Плечи Элли поникли.

— Ну, если бы это было правдой — хотя это совершенно сомнительно — мне пришлось бы придумать предлог, чтобы поехать без него. На самом деле, я могу сделать это в любом случае. Просто я испытываю чувство неминуемой гибели всякий раз, когда думаю о поездке.

— Ты всегда так ко всему относишься.

— Это другое.

В конце концов, это не могло способствовать долголетию, если ее пульс всегда учащался при виде него. Это наполняло ее странным желанием бежать — хотя в каком направлении, она никогда не была уверена. Прочь от него? Или к нему? Ни один из вариантов не казался подходящим. В конце концов, она была его другом. От друзей не убегают и не бросаются в их объятия.

Джейн протянула руки и положила их на плечи Элли.

— Возможно, пришло время встретиться лицом к лицу со своими страхами.

Элли не думала, что для этого когда-либо было подходящее время.

— Кстати, а вот и он, — сказала Джейн с усмешкой.

Затем она развернула Элли и она увидела в