Цена страсти - Селеста Брэдли

И до сих пор ноздри его щекотал упоительный запах жасмина.

«…Стало быть, все было на самом деле».

Он действительно домогался дочери хозяина дома в темном коридоре. Кодекс чести истинного джентльмена требовал, чтобы он во всем сознался, повинился и положился на милость Архимеда Уортингтона. По сути, не так уж и плохо… Арчи, глава семейства, он неплохой парень, пусть и немного не в своем уме.

Дедал – вот кто способен все испортить! И хорошо, если дело дойдет лишь до рукопашной. В худшем случае ему светит поединок на шпагах или дуэль на пистолетах. Эрон потер лицо, с тайным ужасом припоминая, как Электра размахивала перед его носом фамильным достоянием – древним пистолетом, способным выстрелить весьма тяжеловесной пулей, причем прицелиться из которого было очень затруднительно.

Если бы между ним и Дейдом на самом деле состоялась дуэль, Эрон вполне мог и промазать. Или… убить противника наповал.

Черт побери, одного взгляда на это оружие довольно, чтобы призвать в свидетели, то есть секунданты, двоих… а лучше троих человек!

«…Куда проще жениться на девушке».

Эрон тяжело сглотнул.

«Жениться на ней? Жениться на Электре?… И просыпаться каждое утро, видя перед собой глаза цвета тропических морей и золотые волосы… и так до тех пор, пока время не обратит их сияющее золото в благородное серебро?… Да! Господи, прошу тебя… пусть все так и случится!»

Видит Бог, это дорого ему встанет! Стремительная и скандальная помолвка с наследницей самого безумного семейства во всей стране окончательно лишит его даже призрачной возможности получить наследство весьма консервативного графа… Эрон силился вообразить, как станет представлять аристократичному деду вечно растрепанного и постоянно цитирующего Шекспира Арчи и его вечно перепачканную красками супругу Айрис…

«…Ах, это твоя новая родня! Боже милосердный!..»

…Вот, черт подери! Атти! Которая с ухмылкой присядет в причудливом реверансе, расправив подол платья, которое безбожно ей велико, и подметая пол своими чудными косичками… Неужели дед его изобразит соляной столп? Эрону пару раз приходилось видеть подобное, когда высокородный граф считал ниже своего достоинства отреагировать на какую-нибудь вопиющую странность, но его безупречные манеры не позволяли ему выказать презрение.

Черт возьми! Эрон понял, что готов стереть в порошок всякого, кто осмелится осмеять странно причесанную Атти… Или здесь пахло кое-чем похуже насмешек?…

«Дед все еще слаб здоровьем. И любое огорчение может оказаться фатальным для него».

И всего вышеописанного вполне достаточно для того, чтобы…

Эрон с трудом подавил приступ истерического смеха.

…А ведь в его неумелых руках имению Арбодин вскоре грозит превратиться в увитые прихотливым плющом руины – подобно усадьбе Уортингтон-Мэнор. Впрочем, если он будет трудиться не покладая рук, денно и нощно, до конца своих дней, пренебрегая пищей и огнем в очаге, и если ему будет способствовать невероятная удача, возможно, этого и не случится…

… Или, благодарение богу, он до этого не доживет. На большее надеяться было неразумно.

Наконец, встав и приведя себя в порядок по мере возможности – спасибо мисс Электре за столь заблаговременно припасенный кувшин для умывания! – Эрон почувствовал себя в силах предстать перед мистером Архимедом Уортингтоном, главой клана безумцев и хулиганок…

Очередная странность: он беспечно насвистывал!

Открыв дверь, Эрон оглядел коридор, ведущий к лестнице. И оцепенел, заметив вихрь юбок, катящийся кубарем и неумолимо приближающийся к его комнате. Из месива ткани и оборок выглядывали то костлявые коленки, то острые локотки, а позади вихрилась по воздуху странная рыжая коса…

Весь этот причудливый комок подкатился к ногам Эрона и замер. Внезапно запнувшись за что-то невидимое, Атти рухнула навзничь. Недоуменно моргая, Эрон взирал на девочку сверху вниз. Он уже понял, что с Атти следует вести себя точь-в-точь как с кошкой: благоразумнее отдать инициативу ей.

Девочка некоторое время задумчиво на него смотрела. Затем промолвила:

– Для слуги вы чересчур поздно встаете.

«Да хранит меня Господь от наблюдательных детей!»

– Но ведь и денек у меня вчерась выдался утомительный, правда ведь? Кстати, ты отдавила мне ногу.

Атти агрессивно оскалилась. Эрону впору было бы испугаться, если бы не потешное положение девочки, лежащей на спине.

– С вашей стороны грубо напоминать леди о ее оплошности!

Самое время сменить тему!

– А где все остальные?

– Вы хотите спросить, куда запропастилась Элли?

Ее правоту Эрон и не подумал отрицать. Странные эльфийские зеленые глаза девочки явно видели самую суть вещей. У него не было ни малейшего стремления и далее испытывать ее дальновидность.

Атти картинно закатила глаза и в притворном изнеможении распростерлась на ковре.

– Они с Блисс вовсю готовятся к сегодняшнему балу. Элли намерена поохотиться на какого-то герцога, что некогда положил на нее глаз… или она на него? В любом случае меня туда не звали…

«Бал. Еще и герцог…»

– В карточной колоде король бьет валета. Иными словами, герцог затмевает графа…

Атти ухмыльнулась:

– Моя сестра станет самой прекрасной герцогиней во всей Англии! – Вдруг ее милое веснушчатое личико погрустнело: – Но ведь это означает, что ей придется поселиться в каком-нибудь старом затхлом замке? Ну уж нет, я бы на ее месте на такое не согласилась! В старых замках обычно живут летучие мыши. И… эти…

– Призраки? – подсказал Эрон.

Разумеется, Электра не убоится ни мышей, ни привидений, стремясь любыми средствами возродить былую славу своей семьи!

«А ты не дашь ей этой славы… Все, что у тебя есть, – это титул и ветхое поместье. А еще слава, но весьма скандального свойства. Всего этого вполне довольно, чтобы лишить бедную Атти шансов на лучшее будущее…»

Эрон судорожно сглотнул. Может быть, прежде чем признаваться Электре в нежных чувствах и требовать ее руки, все же следует учесть ее собственные желания?

Если он лишит ее шанса обрести благополучие и богатство, она никогда в жизни его не простит. О да, прожить счастливую жизнь с Электрой – это более чем соблазнительно. А как насчет того, чтобы прожить долгие годы с обманутой в лучших своих ожиданиях Электрой?…

Эрона передернуло. Он вовремя заметил, как насторожилась внимательная девочка. Самое время сменить тему…

– Ты, похоже, репетируешь сальто-мортале? Намерена поступить в бродячий цирк?

«…Очередной мартышке они всегда будут рады».

Девочка тотчас скисла, словно прочитав его мысли.

– Полагаю, наклон пола от конца коридора до лестницы не менее пяти градусов…