Жених для дочери - Эмилия Остен

За обедом тетя Джоанна клевала носом, а Клара и Альма ерзали в нетерпении. Сестрам явно хотелось поскорее выбраться, из-за стола и уйти в сад, поделиться мыслями и чувствами. Тиана же так и не решила, что сказать.

К счастью, Альме многое нужно было поведать. Средняя сестричка без умолку щебетала о том, сколь прекрасен был сэр Дельберт, во всех подробностях пересказала все, о чем они успели побеседовать, как он улыбался, какие комплименты говорил. Клара внимательно слушала, не перебивая, а вот Тиана с трудом дождалась небольшой паузы в излияниях сестры и задала интересующий ее вопрос:

— А ты сможешь узнать его при встрече?

— Мне кажется, смогу. Во-первых, у него очень приметное кольцо на безымянном пальце. Во-вторых, на щеке у него тонкий, но все же заметный шрам. Я не знаю, какого цвета у него волосы, но щетина…

— Он был небрит? — удивилась Клара.

— Мне кажется, он из тех несчастных брюнетов, которым приходится бриться по три раза в день, но все равно щетина видна уже через час после этого. — Альма рассмеялась. — У рыжего Луи выросла бы иссиня-черная борода, дай он ей шанс. Так что будьте уверены, сестренки, я узнаю своего сэра Дельберта.

Сегодня эта опасность ее миновала, подумала Тиана. Сэр Дельберт прошел так близко, а Альма в это время смотрела в другую сторону. Тиана еще не решила, стоит ли рассказывать сестре, кем оказался ее новый знакомый. Наверное, следует подождать.

— Это просто прекрасно. — Клара накрутила локон, выбившийся из-под чепца, на палец. — А что расскажешь ты, Тиана?

— Она познакомилась с сэром Роландом, — сообщила Альма. — Даже больше, она гуляла с ним по аллее, пока я танцевала.

Тиана поморщилась: Альма проявила излишнюю наблюдательность.

— Тиана? — Клара тоже была слишком уж настойчива.

— Я не смогу его узнать, в отличие от Альмы.

— А он тебя?

— Тоже. Я назвалась леди Крис — и не спросила его имени. Да и особых примет я не запомнила.

— Тогда ты потеряла вечер зря. — Клара погрустнела. — Ты самая младшая. И твое будущее — самое неопределенное. Я в любом случае уже замужем, отец может рвать и метать, но ему этого не изменить. Альма скоро получит возможность выйти замуж без разрешения отца, так что ей всего лишь нужно найти жениха. А вот ты… Тебе нужно везение, очень много везения.

Тиана молчала. Везение… Разве может ей так улыбнуться удача, чтобы Эдвард стал ее? Нет, даже всего везения мира не хватит.

К счастью, в саду появилась тетушка, и Тиане не пришлось отвечать на дальнейшие расспросы сестер. Попросив позволения, она ушла в свою комнату.

Мысли о том, что ей осталось всего два дня настоящей жизни, мучили Тиану. Она ходила из угла в угол, пока взгляд ее не упал на полумаску, лежавшую на туалетном столике. Какая неосторожность! Но… полумаска — это тайна. Она превращает Тиану в прекрасную незнакомку, в фею. А может…

План сложился мгновенно. Раз уж ей осталось всего два дня, то стоит провести их так, чтобы можно было хранить воспоминания о них всю оставшуюся жизнь. Всю жизнь рядом с сэром Исааком Роудзом.

Тиана присела за письменный стол, взяла лист бумаги, достала письменный прибор и застыла, мечтая и размышляя. Вскоре слова как-то сами собой стали складываться на чистом листке.

После прогулки в парке Эдвард впал в какую-то странную меланхолию и вернулся домой, отказавшись сопровождать друзей в их дальнейших похождениях. Теперь же, сидя с чашкой кофе в малой столовой, он размышлял о том поцелуе в гроте. Девушка, молодая и невинная, сама поцеловала незнакомца. В невинности леди Крис он абсолютно не сомневался, потому как поцелуй с ее стороны начался как абсолютно целомудренное прикосновение губ. Такое подделать нельзя. Так что же могло толкнуть умную, красивую и великолепно образованную и воспитанную леди на столь нетипичное поведение? Отчаянье, как она и говорила, или…

— Кто же ты такая, моя прекрасная фея? — Эдвард спросил это у кофейной чашки, которая, разумеется, не ответила.

— Лорд Бисмайр, — доложил дворецкий, появляясь на пороге столовой.

— Пригласи сюда и подай еще приборы.

Дельберт общался с сестрой леди Крис. Может быть, он узнал свою прекрасную незнакомку?

Лорд Бисмайр был невыносимо жизнерадостен и свеж. Кажется, и в прекрасном настроении.

— Друг мой, похоже, я влюбился.

Дельберт влюблялся приблизительно раза три в месяц. Ничего удивительного. Эдвард называл это увлечениями, а его друг — особой разновидностью любви; об этом приятно поспорить за чашкой чая или кофе. Но сейчас Эдвард был слишком озабочен своими делами, чтобы играть во все эти словесные игры.

— Очаровательно, — обронил он. — И в кого же на сей раз?

— В незнакомку с маскарада. — Дельберт принялся мечтательно гипнотизировать потолок. — Ее зовут леди Альма.

— Ты превзошел сам себя, — съехидничал лорд Картрайт. — И что дальше? Ты будешь чахнуть от любви и пытаться разыскать неизвестно кого на балах и приемах? Обычно твои леди носят весьма узнаваемые имена. А тут! Неизвестная красавица в маске! Кстати, может, она вовсе и не красавица? Неприятно будет узнать правду. Хотя вряд ли ты сумеешь распознать свою даму сердца в иных обстоятельствах.

— Я ее сразу же узнаю! — возмутился Дельберт.

— Сердце подскажет?

— Нет, разум. Во-первых, я практически уверен, что Альма — ее настоящее имя. Во-вторых, я внимательно всматривался в мою прекрасную незнакомку. В-третьих, я тоже назвал свое настоящее имя и уверен, что Альма снова захочет со мной встретиться. — Лорд Бисмайр принял чашку кофе из рук слуги и мечтательно вздохнул. — А что у тебя с очаровательной сестричкой моей Альмы?

— Уже твоей?

Эдвард чувствовал себя неуютно. Сейчас, при свете дня, его вчерашнее помешательство казалось ему нелепым. Но все же, все же… Леди Крис чем-то его тронула. Если не сказать больше. Заинтересовала. Заинтриговала. Задела его сердце. Такого он еще никогда не испытывал.

— Я рассчитываю, что она будет моей.

— Альма и Крис. — Эдвард откинулся на спинку кресла (тут, в малой гостиной мебель была нормальной, слава Господу и принципам матушки) и задумчиво потер подбородок. — Я не помню никого с такими именами. Или похожими. Я вообще никогда раньше не видел этих девушек.

— Я… Я не был бы так уверен. Маскарад очень меняет людей, особенно молодых девушек. — Дельберт помолчал. — Так ее зовут Крис?

— Они были без сопровождения.

Эдвард был в этом уверен. Слишком уж занервничала леди Крис в какой-то момент.

— А Альма сказала, что ее тетушка сидит у фонтана, — поведал Дельберт.

— Крис сказала, что там сидит ее замужняя кузина. Они были без сопровождения. Я готов в этом поклясться. И потому не стал бы уверять однозначно, что имена они назвали настоящие. Как бы ты ни был в этом уверен. Девушки, которые отправляются на праздник одни, не склонны это афишировать.