Случайный граф - Анна Беннетт

Дорогая мисс Хартли,

эта записка служит напоминанием о том, что часики тикают. Если Вы хотите избавить свою сестру и семью от невиданного унижения, то будете следовать инструкциям, изложенным в моем первоначальном послании. Доставьте деньги в назначенное время и место – или весь Лондон узнает непристойную правду о происхождении Вашей сестры.

Любая попытка привлечь к делу власти, разумеется, приведет к немедленной публикации омерзительной правды в «Лондонских сплетнях». Не злите меня, мисс Хартли, и не испытывайте мое терпение, если не хотите, чтобы вся Ваша семья пострадала от катастрофических последствий.

Она на мгновение прикрыла глаза, раздумывая, что сказать. Слава богу, в записке не упоминалось, что мать Лили была скандально известной лондонской мадам. Также в ней не было приведено никаких подробностей о том, когда и где именно должны быть переданы деньги. Но этого было достаточно. Она сунула письмо в свой ридикюль, молясь о том, чтобы не разрыдаться.

Наконец, собравшись с духом, она повернулась к мистеру Кирби и заговорила:

– Как вы можете себе представить, дело очень личное. Буду признательна, если вы не предадите огласке содержание письма.

– Мисс Хартли, – искренне сказал он, – я обещаю вам, что не произнесу ни слова об этом, – клянусь жизнью.

– Спасибо, – ответила Фиона, несмотря на неловкость. О мистере Кирби она знала только то, что он друг Грэя. Теперь, когда он обнаружил письмо, у нее не было иного выбора, кроме как довериться ему.

Он соединил кончики пальцев обеих рук и прижал их к подбородку:

– Я знаю, что это не мое дело, но я беспокоюсь за вас.

– Не стоит, – заверила его Фиона. – Я разберусь с этим делом – у меня есть план.

Конечно, в данный момент исполнение плана находилось под угрозой, но она верила, что Грэй согласится рано или поздно. Он был просто обязан это сделать.

– Шантаж – это серьезная вещь, – сказал мистер Кирби, и его слегка снисходительный тон подействовал ей на нервы.

– Так и есть. И хотя я ценю вашу заботу, я бы предпочла, чтобы вы не придавали большого значения моему затруднению. На самом деле, если это возможно, я бы хотела, чтобы вы полностью забыли о нем.

– Простите меня, – искренне сказал он. – Я не хотел показаться самонадеянным. Я уверен, что вы тщательно рассмотрели все варианты и будете знать, как лучше поступить.

Она проглотила комок в горле и подавила волну сомнений в себе:

– Спасибо за понимание.

– Ну, хорошо. – Он положил ладони на колени и глубоко вздохнул. – Думаю, тут нечего больше сказать, кроме одного. Если вам понадобится любая помощь, не стесняйтесь просить меня о ней.

– Я не думаю, что мне стоит…

Он остановил ее, подняв ладонь:

– Я знаю. И я восхищаюсь вашим независимым характером. Мисс Лили повезло, что у нее есть такая сестра, как вы. Я делаю это предложение только потому, что, как и вы, горячо предан своей семье. Я бы сделал все, чтобы защитить ее.

Фиона на секунду задумалась:

– Даже заплатили бы шантажисту?

– На этот вопрос мне трудно ответить. Я не знаю, в чем заключается правда о происхождении Лили. И не хочу знать, – быстро добавил он. – Но мой ответ шантажисту зависел бы от того, насколько болезненной будет правда, если она станет широко известна.

Подавив дрожь, Фиона уставилась на холодную мраморную доску, на которой стояли ее ноги в туфельках. Правда погубит шансы ее сестры найти хорошую партию и бросит тень на всю ее семью.

Мистер Кирби продолжил с сочувствием в голосе:

– Общеизвестно, что подчиниться требованиям шантажиста не значит избавиться от угрозы раз и навсегда. Всегда есть вероятность того, что негодяй попросит еще.

– Значит, вы не заплатили бы деньги?

Он скрестил руки на груди:

– Хотел бы я думать, что не заплатил бы. Но на самом деле, когда дело доходит до защиты людей, которых мы любим… мы не всегда действуем рационально. Подозреваю, я поступил бы так, как меня бы вынудили поступить. А в случае с вашей сестрой, возможно, ей просто нужно дать немного времени.

– Что вы имеете в виду?

– Она, несомненно, скоро выйдет замуж. Как только она будет счастливо замужем, угроза рассеется.