Убивая тени - Кэтрин Куинн

Джейк насмешливо хмыкнул:

– Было бы несправедливо по отношению к миру, если бы я остепенился. Меня бы стали ревновать, а я всегда стремлюсь всем угодить.

– Ага, Джейк, уверена, что все в твоей деревне просто умирали от желания заполучить тебя в свои руки. Вернее, твою шею.

Ник фыркнул, веселый блеск озарил его глаза.

– Она права, брат. Тебя пытались задушить за неделю до Созыва. А до этого…

– Я точно отрежу тебе волосы, – пригрозил Джейк.

– Ревность тебе не к лицу, – хихикнул Ник, но тут же отвернулся от Джейка. Уверена, теперь он будет приглядывать за клинком товарища.

Парни продолжали дразнить и подначивать друг друга в течение следующих четырех часов.

Разговор складывался легко, без упоминаний Тумана и угрозы гибели. Было видно, что они получают огромное удовольствие, осваивая искусство оскорблений, и я находила их занятие чрезвычайно увлекательным.

Иногда я присоединялась к их веселью, но в основном сосредоточенно готовилась к грядущим испытаниям.

При всем моем бахвальстве меня переполнял ужас. Не то чтобы я жалела о своем решении последовать за Джудом и друзьями в этой самоубийственной миссии, но моя уверенность, которая обычно была искренней, теперь стала притворной.

Каждая улыбка и закатывание глаз требовали огромных усилий.

Впервые я засомневалась в своей способности выжить. Туман отнюдь не живое существо, с которым можно сражаться блестящими клинками и стиснутыми кулаками.

В этом и заключалась проблема.

Я прожигала взглядом затылок капитана, размышляя о собственных сомнениях и обо всем, что связано с погибелью, когда он обернулся. Джуд словно почувствовал, что я смотрю на него; его пылающий взгляд был столь же пронзителен, сколь и искренен.

Поднеся два пальца к губам, Джуд резко свистнул – и его ониксовый конь замедлил ход. Картер и Исайя остановились, другие натянули поводья.

Погрузившись в мрачные мысли, я и не заметила, где мы находимся.

Примерно в ста футах впереди виднелась чудовищная пещера, зияющий вход которой обрамляли ветви и плющ угольного цвета.

Тонкие волоски на затылке встали дыбом, а к горлу подступила желчь.

Мы вот-вот войдем в проклятые земли.

И пути назад уже не будет.

Глава 22. Джуд

Арло сотворил мир собственными руками. Каждый цветок, пещеру или горную вершину он создавал с особой тщательностью, наслаждаясь простым актом творения. Хотя временами его называют великодушным богом, Арло не создает ничего без цели, даже если цель заключена в хаосе.

Копыта моего коня волочились по грязи, и он справедливо опасался входить в пещеру, которая, вероятно, была вдохновлена вратами в подземный мир.

Перед нами предстала пустая яма небытия, тонкие ветви деревьев зловеще обвивали ее гигантскую пасть.

Я не мог с уверенностью сказать, что, войдя туда, когда-нибудь вернусь.

Картер передал мне свой факел.

– Будьте наготове, – предупредил я отряд, ударив каблуком начищенного сапога бок моего коня. Черный жеребец рванул вперед, не испытывая страха перед лицом манящей пустоты.

В голове роились сомнения, но я заставил себя двигаться дальше, въезжая в скалистый вход пещеры.

Один за другим бойцы следовали за мной в безвестность, узкая тропинка была достаточно широкой, чтобы вместить одного всадника за раз. Если бы я привстал на спине лошади, то смог бы коснуться сводчатого потолка, который то опускался, то поднимался, точно полуночные волны.

Все мы родились и выросли во тьме, но то был совершенно новый уровень черноты. Даже с несколькими факелами, которые мы несли, прожорливые тени разъедали мою кожу. Мою решимость.

В легких стоял густой воздух, ноздри забивал затхлый и тошнотворный смрад, напоминавший вонь разлагающегося животного. Но вовсе не запах и не урчание в желудке заставляли мои руки дрожать…

А то, что пробудилось во мне.

В груди вспыхнул зловещий жар, затрепетало нечто древнее, чуждое и совершенно разрушительное.

Оно исчезло с дрожащим выдохом, и жилы вновь заполнил знакомый ледяной ужас.

Я сглотнул поднимающуюся желчь.

Нервы. Должно быть, разыгрались нервы из-за возвращения в это гнусное место.

Я повторял это снова и снова, как извращенное заклинание. Но оно так и не покидало меня – то чувство, – пока мы продвигались все дальше от точки невозврата.

Я полез в карман и взглянул на серебряные часы, которые Исайя подарил мне два сезона назад, с выгравированными на задней крышке словами: «Доверься звездам». Было еще не слишком поздно, а значит, нам предстояло несколько часов пути. От одной мысли об этом по телу пробежала дрожь, поскольку в замкнутых пространствах у меня учащался пульс.

От вида ножей и крови я не нервничал, но стоило оказаться в тесноте, как на лбу выступал холодный пот.

Мне хотелось отвлечься, отвлечься хоть на что-нибудь, но впереди ждала одна только непроглядная темнота. Прежде чем паника одолела меня, я заставил себя осмотреть туннель, обращая внимание на каждую мельчайшую деталь. Подняв факел, оглядел окружающие нас шероховатые стены и отметил, что они имеют оттенок пепла и выжженной земли, а неровная поверхность покрыта зазубринами и шипами.

Запрокинув голову, я проследил за тем, как на потолке, словно увядшие цветы, проступали вихревые узоры, точно вены, мерцавшие иссиня-черным, когда на них попадал свет. Они завораживали до жути, некоторые из завитков и изгибов напоминали замысловатые корни полуночного цветка.

Так я и провел время, молча наблюдая и стараясь не зацикливаться, как игриво наставляла Киара, когда через несколько часов на пути появилась развилка.

Я поднял руку, призывая остальных замедлить шаг.

Два туннеля.

Порывшись в карманах, достал потрепанную карту, которую предоставил Сириан. Она была древней, чернила отчасти выцвели. Я осторожно развернул ее и поднес на дюйм к факелу, что держал в другой руке.

Проклятье.

Оба туннеля вели к далеко не идеальным маршрутам.

По одному можно было выйти к широкой реке, путь за ней выглядел достаточно простым.

Я не знал, насколько глубока сама река; и, если придется бросить лошадей, это будет стоить нам времени. Видят боги, я желал войти и убраться оттуда как можно быстрее.

Нам предстояло достичь места на обведенной части карты – грубого «X», который Сириан вывел пером. Мне вспомнилось, как при этом на его тонких губах заиграла лукавая улыбка, точно он посвящен во что-то, чего не знал я.

Второй поворот, более опасный из двух, не вел к широким рекам, но путь пролегал через густой подлесок, где легко могли спрятаться звери или враги.

– Джуд? – прошептал Исайя мне в спину. Все ждали меня.

– Направо, – я поднял палец в перчатке, указывая в направлении меньшего из двух проходов, молясь богам, в которых не верил, чтобы мое решение было правильным. Возможно, я только что всех нас подвел.

– Отлично, – насмешливо прорычал Джейк с конца строя, и его голос разнесся по туннелю. Похоже, он в таком же восторге от маленьких пространств, как и я.

Молчаливые и настороженные Картер с Исайей следовали за мной. Мы никогда раньше не решались войти в пещеры. Слишком велик риск неизвестности. Упасите боги потерять факелы, без них мы точно заблудимся.

Туннель обеспечивал по два фута с каждой стороны для моего коня, впечатляющего существа, которому я так и не дал имени. Лошади умирали столь же часто, как и мы, – так какой смысл привязываться к ним?

По мере того как стены – создавалось такое впечатление – смыкались со всех сторон, а часы текли без всякого ощущения времени, мой разум окутывала тусклая дымка. Я воспринимал только оранжево-желтый свет факелов и кривые узоры, вырезанные на стенах.

Спустя еще полтора часа стены пещеры расширились. Я крепко вцепился в поводья, потянув на себя:

– Замедляемся!

Сердце дрогнуло при мысли о том, что я наконец-то выберусь из этого туннеля; мне бы подошло любое место, где есть хоть малейшее пространство для движения. Для дыхания.

Когда проход вывел нас в просторную пещеру, мой вздох услышали все. И не только мой. Исайя практически застонал от облегчения. Он выглядел встревоженным с тех пор, как мы оставили открытое небо позади.

Пещера недолго удерживала мое внимание.

Примерно в пятидесяти футах от выхода виднелись спутанные белоснежные ветви, напоминавшие кости, с темно-синими листьями в серебристую металлическую крапинку. Они свисали с каждой ветки, зловеще трепеща на ветру и в клубящемся тумане.

– Сегодня вечером отдыхаем здесь, – рявкнул я с начала строя, держась подальше от открытого леса. – Завтра выйдем из пещеры.

Спрыгнув с коня, я расправил плечи и на миг обернулся в сторону медленно колышущихся теней и открытого неба.

Я вернулся. Только вот не уверен, что переживу Туман во второй раз.

– Всем спешиться и напоить лошадей. Завтра нам предстоит важный день. – Исайя бросил на меня проницательный