Полночный соблазн - Анна Кэмпбелл

Гибкое, волнующее тело, копна распущенных волос, пахнущих травами, летящие юбки – вот что врезалось в Ричарда, заставив пошатнуться. Паламон, коротко заржав, встал на дыбы. Ричард едва успел отпустить поводья и перехватить девушку, чтобы она не попала под копыта.

– Что за спешка?

– Отпустите меня! Быстро отпустите! Они уйдут!

Дженевив забилась в его руках.

– Да о ком речь?

– Пустите же!

Она вырвалась и схватила стоящую у стены метлу.

Глаза Ричарда полезли на лоб от изумления.

– Мисс Барретт? Дженевив!

Но она уже бросилась вдоль ряда яблонь дальше по огороду, шелестя юбками и размахивая метлой.

– Я пригляжу за Паламоном. – Пожилой конюх Уильямс вышел из конюшни и перехватил поводья нервно гарцующей лошади.

– Что за дьявол в нее вселился?

– О, так вы не слышали? – Уильямс покачал седой головой. – Мисс Барретт вернулась после своих приходских визитов и застала в доме грабителей. Представляете, второй раз за месяц! Даже не знаю, что хотят вынести эти воры, в доме только рассыпающиеся книги и старая мебель.

Какого черта? Дженевив, выходит, преследовала злоумышленников, вооруженная метлой. У этой женщины начисто отсутствовал здравый смысл.

Ричард бросился за ней. Похоже, он был не единственным грабителем в округе.

– Дженевив! Где вы?

Добежав до конца яблоневого сада, он замер, прислушиваясь. Где-то в отдалении залаял Сириус. Ричард немедленно устремился в этом направлении, молясь о том, чтобы пес нашел смелую, но склонную к необдуманным поступкам девушку.

Ричард провел утро, споря с собой, ведя бесконечные мысленные диалоги, отрицая свое особенное отношение к дочери викария. Однако теперь от мысли о том, что Дженевив может пострадать, внутри все холодело. О, если какой-нибудь негодяй тронет хотя бы волос на ее прекрасной головке, Ричард, не раздумывая, совершит убийство.

Миновав поляну, он увидел бегущую впереди девушку, а рядом с ней лохматого пса.

– Дженевив! Мисс Барретт! Постойте! – Ричард настиг ее и поймал за руку. – Это я, Рич… Кристофер Эванс. – Он едва не выдал себя.

– Да оставьте вы меня! – Дженевив стала вырываться.

Сириус, придя в неистовство, прыгал вокруг с громким лаем.

– Успокойтесь, дорогая! Прекратите эту нелепую погоню! Я всего лишь пытаюсь помочь… Сириус, тихо!

Она горько рассмеялась.

– Помочь? Вы? – Дженевив замахнулась на него метлой. – Да пустите же!

Ричард поднял руки, словно защищаясь, и отступил.

– Хорошо, хорошо. Вы в порядке?

– Смотря с чем сравнить, – буркнула девушка.

– Уильямс сказал, что в доме были грабители. – Ричард сделал шаг вперед, но Дженевив снова угрожающе подняла метлу.

– Не трогайте меня!

– Вы напрасно боитесь меня, – вздохнул он.

– А вот тут не соглашусь.

Сириус с глубоким вдохом ткнулся мордой Ричарду в колено.

Что это значило? Дженевив обвиняла его во вторжении? Могла ли она узнать в нем грабителя? Первого грабителя, если быть точнее.

– О чем вы?

– Где вы были?

– Герцог Седжмур вернулся на несколько дней. Я был у него все утро. – Ричард примирительно улыбнулся, но улыбка не смягчила Дженевив. – Прошу, положите метлу. Это нервирует меня и Сириуса.

Дженевив опустила свое грозное оружие, но ее поза все еще была враждебной.

– Взломщики знали, что нас с тетей Люси в полдень не будет дома.

– Но викарий был на месте.

Она хмыкнула.

– И что с того? Даже если начнется ураган, мой отец ничего не заметит. Запрется у себя с книжками и ничего не слышит вокруг. – Вздохнув, Дженевив оперлась на метлу, словно заправская ведьма.

По крайней мере, она больше не стремилась огреть Ричарда метлой. Какой-никакой, а прогресс. Ричард вообще не понимал, за что Дженевив так ополчилась на него. Возможно, она считала, что из-за него не смогла настичь злодеев.

– Как все произошло?

– Леди Мишем еще не оправилась от тяжелой болезни и не смогла принять меня, поэтому я просто оставила корзину с фруктами и отправилась домой раньше времени. Вошла через задний вход и заметила, что кухонная дверь распахнута. Доркас всегда закрывает дверь, потому что запахи готовящейся еды проникают всюду. Я окликнула ее, но никто не ответил. Зато сверху раздались какие-то шорохи, словно я кого-то спугнула. – Дженевив перевела дух и продолжила: – Я бы подумала на отца, но шум шел из моего кабинета.

– И вы бросились наверх?

– А что в этом такого? – удивилась девушка.

– Весьма безрассудное поведение. Вы подвергаете себя опасности, – покачал головой Ричард. – Сколько их было?

– Двое.

Ужас пронзил его при мысли о том, чем все могло кончиться.

– Вы их видели раньше?

– Нет. Я вообще их не разглядела. Они бросились ко мне, оттолкнули в сторону и побежали вниз.

– А вы, стало быть, решили преследовать их, чтобы покарать этой метлой?

Дженевив покраснела.

– Не могла же я так просто отпустить их. – Она вздохнула. – Однако они скрылись. Вы никого не встретили, пока шли к дому?

– Нет. Но незадолго до столкновения с вами я потерял Сириуса. Он бросился в подлесок, словно почуял белку. – Ричард помолчал. – Думаю, воры искали подвеску Хармзуортов.

– Смелое предположение. Если вам так нравится подвеска, это не значит, что за ней охотится весь мир.

– Но ведь это самая ценная вещь в доме. Если, конечно, вы не припрятали клад, о котором я не знаю.

– В библиотеке полно ценных рукописей и коллекционных изданий.

– Они заинтересовали бы только узкого специалиста. – Ричард прищурился. – Кто знает о подвеске?

Дженевив некоторое время молчала, размышляя, развивать ли эту тему, затем сдалась.

– Отец. Вы. Доктор Партридж из Оксфорда. Сэр Ричард Хармзуорт. Поверенный леди Беллфилд. Лорд Невилл. – Она сделала паузу. – Возможно, мой отец упоминал о подвеске в разговоре с кем-то из коллег, не знаю. Или в каком-нибудь письме. У него обширная переписка.

– Это дело рук Фэрбродера.

– Уверена, что нет! – Дженевив нахмурилась. – Лорд Невилл – богатый человек, из хорошей семьи. Для чего ему рисковать своим именем и вламываться в чужой дом? Даже если представить, что он украл бы подвеску, как бы он ею воспользовался? Украденное нельзя никому показать, о нем нельзя даже говорить.

– Частная коллекция. Амбиции. Могу привести сотни причин.