Жизнь сначала - Саманта Сноу

— Это я, Кэтрин Нил, — кашлянув, сказала она.

— О, Кэтрин! — обрадовалась Натали. — А мы с Полем только что говорили о вас. Я рвалась позвонить, но Поль просил не мешать.

— Я только что закончила, — сообщила Кэтрин и поинтересовалась: — Как Поль себя чувствует?

— Отлично! От ночного приступа не осталось и следа. Ну, а вы каких страстей нарыли в нашей бухгалтерии?

— Никаких. Ну, почти… Я исправила пару проводок, переместила несколько цифр в другую статью. А так все в порядке.

— Фу! — с облегчением выдохнула Натали. — Двойная проверка — надежная проверка. Вы же сами знаете этих финансистов, к любой мелочи готовы придраться.

— Думаю, что теперь никаких проблем не возникнет, — уверила ее Кэтрин. — Я сейчас занесу вам распечатку, и вы ее просмотрите еще раз.

— Кэтрин, я не знаю, как вас и отблагодарить… — Голос Натали дрогнул.

У Кэтрин невольно промелькнула мысль: может, и Натали думает о ней, как Мадлен, считает, что она хочет выслужиться?

— Не надо, Натали, вы меня обижаете.

— Да-да, конечно, не буду, — тут же осеклась Натали.

Кэтрин никогда не была у Стрейзов, но где находится дом, знала. Как-то раз они проходили мимо него с Мадлен.

— Вот тут живут Стрейзы. — Мадлен кивнула на дом.

Дом находился недалеко от магазина, и Кэтрин нашла его без проблем. Тем более что не заметить его было невозможно. Торцевая стена дома была разукрашена граффити в ярко-красных тонах. Еще когда они с Мадлен проходили мимо него, Кэтрин пыталась разобрать, что там изображено, но ничего не поняла. Сегодня она тоже рассматривала рисунок несколько минут, склоняя голову то влево, то вправо. Но и эти уловки не помогли.

— Да, фантазия человеческая безгранична, — сказала она и направилась к входу.

Кэтрин нажала на кнопку домофона и тут же услышала несколько искаженный голос Натали:

— Проходите, Кэтрин.

Лифт поднял ее на верхний, четвертый этаж. Натали ждала ее у открытых дверей. Кэтрин протянула документы.

— Вот спасибо! — воскликнула Натали, принимая папку. — Вы даже не представляете, как выручили меня! Я же вообще утром соображать не могла.

Она уже перелистывала распечатки, и с каждой просмотренной страницей лицо ее все больше расплывалось в улыбке.

— Это же просто замечательно! — Натали захлопнула папку, потом вновь ее открыла, перевернула несколько страниц. — А я не додумалась до такого. Так все намного лучше. — Натали ткнула пальцем в одну из строчек.

— А я всегда так делаю, — сказала Кэтрин, заглянув в документы. Но тут же осеклась и добавила: — Вернее делала.

Натали быстро взглянула на нее, но ничего не сказала.

— Я пойду, уже поздно. — Кэтрин отступила к лифту. — До завтра!

— Ну, уж нет, — остановила ее Натали. — Вы так просто не уйдете. Мы обязаны угостить вас чаем. Так что прошу. — Натали распахнула дверь и отступила в сторону.

— Нет, спасибо, уже поздно. — Кэтрин сделала еще один шаг к лифту. — Да и Полю, я думаю, не до гостей.

Натали схватила Кэтрин за руку и потащила за собой.

— Я вас не отпущу без угощения. — Заметив протестующий жест Кэтрин, она строго добавила: — И никаких отказов. Я же ради вас черничный пирог испекла. А это, знаете ли, геройство для такой хозяйки, как я. Ну что, зайдете?

Натали просительно заглянула в глаза Кэтрин, и та не смогла отказать.

— Зайду, но только ненадолго.

— Конечно, ненадолго. Выпьем чаю, съедим пирог и все. — Натали пропустила Кэтрин в квартиру.

Кэтрин сразу поняла, что ее ждали.

Стол был накрыт. В центре красовался пирог, поджаристый, с аппетитной корочкой, и от него исходил такой аромат, что Кэтрин, стоящая у дверей, почувствовала его. И сразу же вспомнила, что последний раз ела в обед, много часов назад. Желудок от этого воспоминания сжался, рот наполнился слюной. Надо же, так увлеклась работой, что даже не заметила, что голодна.

На столе стояли четыре чашки для чая, и это насторожило Кэтрин.

— У вас гости? — Она повернулась к Натали.

— Да, — кивнула та. — Зашел друг Поля. Попьем чай вчетвером.

Кэтрин засмущалась:

— Ну вот, я совсем не вовремя. Может, я все-таки пойду?

— Нет, нет и нет! — воскликнула Натали. — Я не хочу слышать никаких отказов. Присаживайтесь.

Она провела Кэтрин к столу, отодвинула стул и чуть ли не силой усадила ее.

— Поль! Брэд! — Натали повернулась в сторону закрытой двери. — Идите пить чай. Они в кабинете, — пояснила Натали гостье. — Поль хвастается перед Брэдом своим новым парусником.

— У вас есть парусник? — вырвалось у Кэтрин. — Ой, как здорово!

— Да нет, — улыбнулась ее восторженному возгласу Натали. — Не настоящий парусник. Просто у Поля есть хобби. Он делает модели парусников. — Она быстро посмотрела в сторону дверей и шепотом добавила: — Только вы ему ничего не говорите. Он стесняется своего увлечения.

— Почему? — удивилась Кэтрин. — Это же замечательно, что у него есть хобби.

Она всегда считала, что люди, увлеченные каким-нибудь, все равно каким, делом, — счастливые люди.

— И я так считаю, — кивнула Натали. — А Поль комплексует по этому поводу, боится, что над ним будут смеяться. Знаете ли, такое детское увлечение.

— Ну и зря, — серьезно сказала Кэтрин и замолкла.

Дверь открылась, и появился Поль. Кэтрин внимательно посмотрела на него. Поль не походил на смертельно больного. Выглядел вполне довольным и счастливым.

— О, Кэтрин, здравствуйте! — поздоровался он.

— Здравствуйте! Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась Кэтрин.

— Отлично! Просто Натали оказалась паникершей, создала проблему на пустом месте. Вас загрузила работой, а сама целый день провозилась на кухне. Нехорошо так поступать, Натали. — Поль шутливо погрозил жене пальцем.

Кэтрин хотела объяснить Полю, что ничего страшного не произошло, но не успела. Из-за спины Поля появился мужчина.

— Познакомьтесь, это Брэд, — представил его Поль. — Мой лучший друг, с которым мы знакомы…

— …Много-много лет, — закончил за него Брэд, внимательно глядя на Кэтрин.

— А это Кэтрин, наша сегодняшняя спасительница. — Поль подскочил к Кэтрин, взял ее за руку и поднес руку к губам.

— Ну что вы, — еле выдавила из себя Кэтрин, вырывая руку.

Мужчина, которого Поль представил как Брэда, показался Кэтрин знакомым. Она еще подумала: «О, а я его знаю».

А потом пришло понимание, откуда она его знает. И, когда оно пришло, Кэтрин готова была рвануть прочь из дома Стрейзов, а еще лучше сразу же провалиться сквозь землю. А еще лучше — не вылезать со своими предложениями помощи. Вот уж правду говорят: всякая помощь чревата последствиями, и не всегда хорошими для помощника.