Тайна Нилии - Поль де Ивуа

Молодой человек, подчиняющийся такому испытанию, это — влюбленный, до тех пор, пока не сделается супругом или отвергнутым воздыхателем.

— Отец, наверное, побранит нас при возвращении! — медленно произнесла Мебль.

Лейтенант улыбнулся.

— Если меня побранят за вас, я буду счастлив!

— Он назовет нас неосторожными, но я думаю, что этот упрек — настоящая похвала!

— Я тоже! — ответил Дени, чтобы сказать что-нибудь.

Мэбль пожала ему руку.

— Мне очень приятно это. Я нахожу, что англичане, как и мой отец, выказали себя уж очень осторожными. Эта осторожность помогла успеху врагов. Как вы полагаете?

— Да, это верно!

Молодой человек ровно ничего не думал и не полагал, но справедливо рассуждал, что не следует противоречить дочери миллионера, за которой ухаживаешь.

Можно противоречить после свадьбы!

Мисс Аштон была неопытна, она верила в искренность своего собеседника.

— Видите ли, мне надоели осторожные люди! Я устала от них!

— Отдохните! — ответил он наивно.

— Вы не отличаетесь осторожностью, Дени?

— Нет!

— В добрый час. Я хочу сделать вам одно признание!

— Мое сердце слушает вас обоими ушами!

— Я дала себе обещание…

Мэбль остановилась.

— Вы дали себе обещание?

— Что моя рука будет принадлежать только безрассудно храброму человеку!

— А!

В этом восклицании выразилось разочарование, так как лейтенант не отличался храбростью. Он выбрал военную карьеру, чтобы только жить чем-нибудь, но мечтал о комфорте и спокойствии.

Но неудобно же противоречить миллионерше.

— Вы правы! — произнес он.

— Я думаю, Дени…

— Говорите, говорите!

— Дени! Я прочла в ваших глазах…

— Вы прочли?

— Очень приятные для меня вещи. Возможно, что я выйду замуж за бедного офицера, это будет зависеть от него!

Сердце Дени сильно забилось.

— Я готов на все! — пролепетал бедняк, дрожа от волнения.

— Я уверена в этом!

— Приказывайте!

— Охотно. Сегодня утром вы не задумались последовать за мной. Я очень довольна вами!

— О, такая малость!

— Погодите. Надо быть героем, чтобы оправдать мой выбор в глазах света!

— Я буду героем! — вскричал лейтенант, окинув взглядом окрестность и уверившись, что не предстоит никакой опасности.

— Клянитесь!

— Клянусь!

— Отлично. Неприятель скоро придет сюда; я не потребую от вас ничего трудного. Отнимите у него одну или две пушки и столько же знамен и человек пятьдесят пленных. Тогда я подойду к вам, подам вам руку и скажу: хотите ли вы быть моим мужем?

— Две пушки, два знамени и пятьдесят пленников! — повторил пораженный офицер.

— Да… вы видите… я не требовательна!

— Это правда, — согласился Дени, — если бы каждый английский солдат набрал столько, то мятежников не осталось бы на свете!

— Я тоже так думаю! — важно заключила Мэбль. — Теперь я открыла вам сердце… подумаем об охоте!

Собеседники пришли на берег ручья. Они догадались о близости воды по сырости почвы, по ярко-зеленому цвету тростинка, кроме того, птицы целыми стаями собрались в этом излюбленном ими месте. Те тучами, поднимались в воздух, оглашая его резким криком.

— За дело! — вскричала Мэбль и с ловкостью, которая доказывала большую привычку к этому спорту, она схватила свое оружие, прицелилась и выстрелила.

В ответ на выстрел поднялся оглушительный концерт. Птицы быстро поднялись в воздух, а около дюжины из них осталось на месте убитые и раненые.

Мисс радостно вскрикнула и бросилась подбирать свои жертвы. Дени помогал ей.

В своей поспешности они не заметили, что почва мшистая, и провалились до пояса в жидкую грязь.

С трудом вылезли молодые люди на сухое место. Но в каком виде! Покрытые зеленоватым слоем тины, которая очень скверно пахла.

— О, как это скучно! — вскричала Мэбль гневно.

— Да! — пробормотал Дени, с жалким видом.

— Отец будет смеяться, когда увидит нас в таком виде!

— Конечно, будет смеяться, мисс!

Вдруг лейтенант ударил себя по лбу.

— Быть может…

— Что такое?

— Быть может, мы скроем от него наше приключение!

— Каким образом?

— А источник?

— Если вы будете говорить загадками, я ничего не пойму!

— Я объясню вам, мисс, объясню! Что мешает вам выстирать свое платье?

— Выстирать? — Молодая девушка покраснела. — Чтобы выстирать, надо его снять!

— Без сомнения!

— В нашем положении это неудобно!

Офицер поднял руки к небу.

— Ах, мисс, выслушайте мой план!

И указывая на густую заросль тростника, добавил:

— Вы уйдете туда, как будто бы в купальню, снимете платье, бросите его сюда, а я, если позволите, буду исполнять должность прачки. Солнце палит, и через час все будет готово!

Глаза девушки заблестели благодарностью.

— О, Дени, вы драгоценный товарищ. Будьте уверены, что я не забуду вашей услуги!

При этих словах она направилась к тростнику, и через минуту скрылась в зелени.

Прошло несколько минут. Наконец юбка и корсаж мисс Мэбль, брошенные ее ловкой рукой, привыкшей к игре в лаун-теннис, перелетели через кусты и упали к ногам лейтенанта.

— Получил вашу посылку и начинаю стирать! — возгласил Дени и, забрав платье своей «дорогой мисс», направился к ручью.

Но не успел он пройти десяти шагов, как раздался отчаянный вопль. То был голос Мэбль. Лейтенант бросил платье и кинулся к ней, но кусты раздвинулись, — и показалась сама Мэбль Аштон, преследуемая каким-то мохнатым чудовищем.

Дени остолбенел от изумления.

Что это такое? Но сейчас же он узнал обезьяну, огромного орангутанга… одним словом Хоупа, который явился сюда собственной особой.

После встречи с абиссинцами Робер Лаваред и его спутники поспешно вернулись в лагерь. Работы по устройству канала были кончены, и армия могла беспрепятственно двинуться к северу. Таким образом авангард армии в предшествующую ночь прибыл сюда и скрылся в низине.

Хоуп отправился странствовать. Заметив издали Дени и Мэбль, он спрятался в кустах, ожидая удобного момента, чтобы появиться. Без сожаления он пошел на разведку по доброй воле, Мэбль укрылась в нескольких шагах от него, и пока она снимала свое загрязненное платье, обезьяна утащила у нее карабин и спокойно прыгнула к ней навстречу.