Пламенев. Книга 3 - Сергей Витальевич Карелин

По правую руку от него сел я. По левую располагался Ратников. Эта рассадка была неслучайной и понятной каждому присутствующему без слов: законный наследник и сын — по правую руку, главный претендент на власть и возможный преемник — по левую.

Вино и квас разлили по кружкам, чаркам и простым глиняным стаканам. Червин не спеша поднялся, опираясь рукой о стол, и все посторонние разговоры, смешки, перешептывания стихли почти мгновенно. Он взял свою чарку из темного дерева — явно старую и ценную для него.

— Братья! Сестры! — его голос прокатился под низкими сводами. — Сегодняшнее застолье — не просто попойка после тяжелого дня. Сегодня — семейный праздник. Наша семья, наша Червонная Рука после долгих лет потерь и испытаний пополнилась. Моим сыном. Александром.

Десятки глаз — прищуренных, оценивающих, любопытствующих, дружелюбных, враждебных — уставились на меня. Я сидел, стараясь держать спину прямо, чувствуя, как жар от близкой жаровни смешивается с теплом от тел, сидящих рядом, и с внутренним напряжением, которое еще не отпустило.

— Он пришел ко мне не с протянутой рукой, — продолжал Червин, обводя взглядом сидящих. — Он пришел с силой, которую вы все собственными глазами видели вчера. С волей, которую не сломили ни сиротство, ни чужие руки. И с правдой в сердце, которая дороже любых клятв. За это, за его возвращение, я поднимаю первую чару. За Александра! За то, чтобы его путь в нашей большой, шумной семье был прямым, честным и славным! Пейте, братья!

Он осушил чарку одним махом, не моргнув, и поставил ее на стол с глухим стуком. И все за столом — и старая гвардия, сразу подхватившая клич, и те, кто держался пока нейтрально, и даже сторонники Ратникова, не желавшие выделяться открытым неповиновением, — подняли свои кружки и чарки.

Нестройное, но мощное «Ура!» и «За Александра!» сотрясло воздух. Передо мной стояла такая же, как у Червина, резная чарка, которую я поднял для тоста.

Жидкость была густой, почти черной, и пахла резко, терпко и сладко — совсем не так, как квас. Я никогда в жизни не пил ничего крепче того самого кваса и браги, что изредка гнали в деревне. Но отказываться или делать маленький глоток было нельзя. Неуважительно и несерьезно.

Поднял тяжелую чарку, почувствовал ее вес, кивнул сначала в сторону Червина, потом обвел взглядом собравшихся, поднес к губам и выпил залпом.

Вино ударило в нос, затем обожгло горло огненной, вяжущей дорогой, оставив после себя горьковато-сладкое, ягодное послевкусие и немедленную волну тепла, разлившегося по желудку. Я поставил пустую чарку на стол, стараясь не кашлять, и она тут же, почти мгновенно, снова наполнилась до краев тем же темным вином из кувшина в руках полового.

Едва я сел, поднялся один из старых, видавших виды бойцов: седовласый здоровяк с лицом, изрытым шрамами, по кличке Боров. Его хриплый бас не нуждался в усилии, чтобы заполнить подвал.

— За Ивана Петровича! — проревел он, поднимая огромную деревянную кружку. — За нашего атамана! За то, что не сломался после потери руки, за то, что нашел сына, плоть от плоти, и дал нам всем, старым псам, новую надежду, что наше дело, наша Рука будет жить и после нас! Пьем до дна!

И снова грохочущее «Ура!», и снова я должен был поднять чарку и пить. На этот раз вино показалось чуть менее жгучим, но тяжелее. Чарка снова опустела и снова была наполнена.

Потом тост, звонко стукнув ножом о свою кружку, произнесла Марина.

— За силу! За ту силу, что нас всех здесь объединяет и не дает разбежаться по углам! И за новую силу, что сегодня влилась в наши ряды! Чтобы наши враги, внешние и внутренние, почуяли ее и затрепетали! За силу!

И опять все пили, и я пил. Тепло от вина растекалось уже по всему телу приятной, расслабляющей волной.

Тосты следовали один за другим. В основном они звучали за Червина и за меня.

«За здоровье молодого бойца!», «Чтобы враги лопались от злости!», «За верность семье и делу!». Каждый тост встречался гулом одобрения и каждый означал новую чарку для меня.

Иногда кто-то из явных сторонников Ратникова, сидевших в дальнем конце стола, поднимал свою кружку и кричал что-то уклончивое, но с подтекстом: «За здравый смысл и трезвый расчет в нашем общем деле!» или «За всех, кто ведет Руку вперед — к прибыли и порядку!». Эти тосты встречало сдержанное, вежливое поддакивание, но всеобщего энтузиазма они не вызывали.

Сам Ратников на такие тосты лишь слегка, изящным движением приподнимал свою серебряную чарку, делал крошечный, символический глоток и ставил ее обратно на стол. Его ухоженное бледное лицо сохраняло вежливую, отстраненную улыбку. Все, включая его, понимали: сегодня не его день. Сегодня триумфаторы, центры внимания — Червин и его неожиданно свалившийся с неба «волчонок».

Я сидел, стараясь сохранять внешнюю собранность, и поначалу у меня получалось неплохо. Кивал в ответ на обращенные ко мне взгляды, пытался улыбаться естественно, благодарил за добрые слова короткими «спасибо».

Скованность и настороженность первых минут понемногу таяли под напором этих простых, грубоватых, но искренних выражений одобрения от старых, видавших виды бойцов.

Но была и проблема. Алкоголь.

Мое тело, прошедшее через пик Крови Духа и начавшее медленную, трудную переплавку на уровне Плоти, было невероятно выносливым. Крепкое вино организм перерабатывал и обезвреживал.

Однако это не означало, что такая переработка шла с той же скоростью, с какой я пил. К тому же у меня не было ни привычки, ни опыта, ни тренировки в этом деле.

После первой чарки чувствовалось лишь приятное внутреннее тепло и легкое головокружение. После пятой появилась ощутимая тяжесть в голове, будто надели тугую теплую шапку, и легкое замедление реакции. После десятой края поля зрения стали чуть мягче, расплывчатее, звуки громкого застолья — чуть приглушеннее и как бы обернутыми в вату, но при этом отдельные голоса, смешки, звон посуды выплывали наружу с неестественной ясностью.

Я продолжал пить. Чарки были не полными до самых краев и не очень большими, но их было слишком много. К тому моменту, как боец по кличке Боров, уже изрядно навеселе, снова поднялся и предложил выпить «за здоровье всех матерей, что рожают на свет таких вот крепких, как дуб, богатырей!», я уже смутно, отвлеченно прикинул, что во мне плещется, наверное, больше трех литров этого черного, тяжелого вина.

Мысли текли еще четко, логические цепочки не рвались, но появилась какая-то вязкость, тягучесть. Я осознавал, что нужно контролировать лицо, жесты, речь, не позволять языку заплетаться.