Мастер ножей - Ян Бадевский

Еду и напитки нам подали в библиотеку.

Разговор, судя по всему, предстоял серьезный. Мы расположились в креслах, а Ратимир позвал слугу и велел передать распорядителю, чтобы его никто не беспокоил в течение ближайших часов.

Полуденное солнце уставилось на нас через западное окно. Я уплетал колбаски с хреном и острыми приправами. Запивал квасом. Отменным квасом, доложу вам, ламморское пойло здесь и близко не ночевало. Печеный картопль тоже был хорош. Как и салат, впрочем.

– Итак, – начал Ратимир. – Ты передал на Облака мое послание?

Коэн загадочно улыбнулся:

– А как же.

Я приблизился к окну. Поставил кружку с квасом на подоконник. Прищурившись, всмотрелся в ярусы крыш, сверкающую в нескольких стадиях к югу ленту реки. Вроде никакой опасности. И все же – что-то не так.

– Они согласны?

– Сложный вопрос. – Коэн подбирал слова. – Как ты знаешь, на Облаках нет единства. Небесные государства еще более разобщены, чем наши. Для принятия общего решения их нужно собрать вместе, а это почти нереально. Поэтому я могу гарантировать поддержку лишь некоторых Скитов. Правда, достаточно влиятельных.

Скиты. Скитающиеся заоблачные острова. В большинстве случаев – управляемые. Созданные неведомыми предтечами. Тамошние правители именуют себя кормчими и крайне редко вступают в альянсы с королями Тверди. Войны с земными жителями они тоже не ведут. Зато охотно торгуют с Внемирьем. Значит, мой наниматель – посредник между Твердью и Облаками. Занятно.

– Продолжай, – сказал Ратимир.

– Скит Пяти Ветров, Радужный Мост, Вертерис, Атолл Миядзаки готовы вступить в союз. Сейчас решается вопрос о сборе Небесного совета. Если кормчие достигнут согласия, война закончится, не успев начаться.

– Если, – подчеркнул Ратимир.

Коэн вздохнул:

– Не все гладко.

– Что не так?

– Мы не единственные, кто ведет переговоры с Облаками.

Повисла напряженная тишина.

Я с интересом следил за их диалогом. Передо мной, похоже, разворачивалось действо, которое в обозримом будущем должно было перекроить картину мира.

– Вармак? – предположил князь. – Хочет сразиться с империей Трордора и Северным Альянсом за господство на континенте? Восстановить легендарную Державу Четырех Сторон?

Коэн покачал головой:

– Не думаю. Вармака волнуют лишь пиры да охота. Королевством фактически управляет горстка министров. Их политика – не экспансия, а удержание некогда завоеванных земель и наведение порядка на обширной территории. Танневерген больше тревожат набеги пиратов на прибрежные селения и горцы, спускающиеся с Курдского хребта, нежели Трордор и Альянс.

– Тогда кто? – В голосе Ратимира слышалось недоумение. – На континенте нет иных сил, способных претендовать на что-либо. Я не наивен и понимаю, что Озерщина еще долго будет копить мощь, чтобы восстать. И нам понадобятся союзники. Придется договариваться.

– Ты прав, – согласился Коэн. – Поддержка четырех Скитов не решит исход битвы. И твой союз с горцами – тоже. Прав ты и в другом – на континенте нет силы, способной восстановить древнюю Державу. Однако есть нечто за пределами континента.

Ратимир отодвинул кубок:

– Архипелаги?

Коэн скривился:

– Ты говоришь о дикарях, разделенных на сотни и тысячи племен. Разумеется, их нельзя рассматривать в игре.

Ратимир нахмурился:

– Облака сами готовят вторжение?

– Им это не нужно. Жить внизу – эта мысль для них невыносима. Есть раса, обитающая столь далеко, что ты и представить себе не можешь. Ни один корабль Тверди не заплывал в те области. У нас не настолько развиты навигация и морское дело. Чего не скажешь о них. Второй материк, князь. Он существует.

Ратимир отмахнулся: