Солнце - Ник Гернар

— Я видел! — отвернулся от таблетки Джон. — Я видел, мистер Хопкинс! Это не иллюзии! Посмотрите на мою обувь. К ней песок прилип!

— Да глотай уже, мать твою! — ругнулся Хопкинс. — Сейчас разберемся, что ты там видел. А ботинки твои все в крови, еще бы к ним песок не прилип!..

Я поднялся, повернулся к тому месту, откуда только что пришел раненый.

Цепочка следов обрывалась буквально в десятке метров.

Пустыня, где теряются люди.

Аэтер, который имеет вполне конкретное физическое воплощение и расположение, но при этом его никак не могу найти.

Джунгли, взявшиеся неизвестно откуда. Человек, вернувшийся из ниоткуда…

Все это вдруг перестало быть хаосом и выстроилось в четкую систему в моей голове.

— Думаю, он прав, — сказал я, немигающим взглядом уставившись на гладкий песок, где обрывались следы. — Дело не в галлюцинациях и не в буре. Дело в невидимых рифтах. Я уже видел нечто похожее во втором невозвратном: там пространство просто перетекало из одного рифта в другой. Без обычного свечения. Думаю, здесь происходит что-то похожее. Иначе как объяснить тот факт, что сначала они просто пропали, а теперь наш бравый Джон вдруг возник буквально из ниоткуда? А в рифте может быть что угодно. И джунгли, и твари.

Я медленно двинулся по цепочке следов. Вся наша группа в абсолютном молчании и с встревоженными лицами уставилась на меня.

Я подошел к самому последнему рыхлому отпечатку, с каплями крови на песке. Остановился.

И услышал в наушнике тихий, вкрадчивый женский голос, смутно показавшийся знакомым. Такой близкий и чистый, что волосы шевельнулись на затылке.

«Я тебя жду, Монгол. Жду с нетерпением… Мы все тебя ждем!..»

Глава 22

Лабиринт Минотавра

Я на секунду замер на месте.

А потом сделал два шага назад.

«Ну куда же ты?» — разочарованно протянул голос, и в наушнике сразу затрещали помехи.

Если все эти обрывки фраз и голоса были порождены искусственным интеллектом станции, то получалось, что он буквально следил за нами. За мной. И манил к себе, как какая-нибудь мифологическая русалка.

Эта внезапная ассоциация вызвала во мне очень неприятное чувство.

Потому что русалки в легендах манили моряков не просто так, а прямиком на рифы и смерть.

И вообще. В какой реальности сейчас существует Аэтер? Если станция провалилась в рифты, то каким образом она может отслеживать происходящее здесь, в нашем мире? И контактировать с ним?

Ведь никакие приборы и устройства не работают сквозь пространство!

Хотя…

Стоп.

Сквозь пространство без помех все-таки одно устройство работает. Это интерфейс.

Тем временем Хопкинс уже во второй или третий раз спрашивал меня, что случилось.

— Судя по всему, рифт там действительно есть, и нам надо туда войти, — проговорил я, наконец.

Хопкинс мгновенно оказался рядом со мной, его глаза под шлемом возбужденно блестели.

— Ты так услышал?..

Я кивнул.

— О чем идет речь? — растерянно проговорила Накамура. — Что он услышал? Мистер Хопкинс, вы нам что-то недоговариваете?

Что-то?

Это еще слабо сказано.

— Я слышу радиосигналы «Аэтер», и поэтому по мнению Хопкинса способен привести группу прямо к нему, — без обиняков ответил я.

Накамура ахнула.

— Серьезно? Мы доверяем свои жизни… галлюцинациям этого молодого человека?

Я хотел ей сказать, что это не галлюцинации. Что я слышу звуки с помощью рации, и с головой у меня все нормально. Но только собирался открыть рот, как Хопкинс с недовольным видом встал между мной и женщиной.

— Если вам угодно именно так это сформулировать — да, — сказал он без тени смущения. — И, если вас что-то не устраивает, можете возвращаться домой. К своим делам, долгам и кредитам. И учтите, я непременно вычту с вас стоимость всего оборудования, которое вы используете. Поскольку оно было сделано специально по вашим меркам, а вы нарушили условия договора и отказались выполнять работу. Синклер, сколько машин исправны?

— Ни одной, — хмуро отозвался тот. — Но две еще можно отремонтировать, а две просто умерли.

— Ну вот и прекрасно, — улыбнулся Хопкинс. — Можете отремонтировать машину и вернуться на ней из пустоши на базу.

— Но я не умею!..

— Я знаю, — усмехнулся Хопкинс. — Но это не мои проблемы.

— Прекратите! — выкрикнула вдруг Накамура, срывая с головы шлем. На глазах у нее блестели слезы. — а все остальные, как вижу, ничуть не удивлены такому положению вещей? Да? Вы все заранее знали?

«Джоны» молча переглянулись. Мы с Егором молчали. Лекса с Тенью, скрестив руки на груди, просто наблюдали за сценой. И только Синклер отвел глаза в сторону.

— Просто выполните условия договора, — уже без улыбки, с мрачным давлением в голосе проговорил Хопкинс, приблизившись к Накамуре и уставившись на нее, как удав на кролика. — И какое вам дело, на какие механики я полагаюсь в процессе экспедиции? Я вовсе не обязан перед вами отчитываться. В нашем договоре вообще нет ни слова о необходимости информирования вас касательно целей, задач и методов проведения данного исследования. Единственное, что вас волновало при заключении контракта — это деньги, которые вы получите за работу.

— Да вы… Вы просто чудовище! — воскликнула Накамура, и ее губы задрожали.

— Чудовище, которому вы охотно продали свою душу и тело, дорогая, — ответил с недоброй улыбкой Хопкинс. — Хотя о последнем я вас и не просил. Теперь прошу внимания всей группы! — обратился он к нам. — Разбираем рюкзаки и выдвигаемся следом за Монголом.

— А как же командир? — подала голос девушка-джон и впервые стащила с лица балаклаву. — Он ранен и не может идти!..

— Он не может идти не только поэтому, — Хопкинс бросил взгляд на командира «джонов» — Если там действительно какой-то невидимый рифт, он не пропустит его во второй раз. Так что вариантов нет. Кроме как остаться здесь и активировать свой спасательный маячок, — проговорил он с какой-то грустью, точно Хопкинсу было искренне жаль продолжать путешествие без него. — Выплата за участие в экспедиции ему будет начислена в полном объеме. Не сомневайтесь.

— Тогда я останусь с ним! — воскликнула Накамура.

— Делайте, что хотите, — пожал плечами Хопкинс.

Я тяжело вздохнул.

Вся эта история с экспедицией пахла все хуже. Но чем сложней становилась обстановка, тем неудержимей меня влек «Аэтер».

Я снял защиту, затолкал в вещмешок.

Покосился на Егора.

— Рюкзаки на тебе.

Тот кивнул.

И я под пристальными взглядами всех присутствующих подошел к тому месту, где обрывались следы командира и сделал шаг вперед.

В голове зашумело. В глазах на