Хозяйка дворца - Чжоу Мо

– Я пойду к Юнци.

Принца действительно начали лечить.

Как и говорил врач, процесс был крайне болезненным. Когда Вэй Инло вошла, Е Тяньши открыл бамбуковый футляр. Евнухи и придворные, увидев содержимое трубки, стремительно отступили на шаг.

– Пятый агэ, это насекомое-гнилоед проглотит омертвевшие ткани в районе раны… Не двигайтесь! – Тяньши посадил существо на рану и повторил: – Не двигаться ни в коем случае!

От этого вида Вэй Инло стало дурно, и она отвернулась. Вдруг до нее донесся крик ужаса и вслед за ним испуганный возглас врача:

– Нет!

– В чем дело?

Она увидела только, что мальчик потерял сознание, а Е Тяньши стоит на коленях возле него и пытается достать из раны насекомое. Внимательно изучив его, лекарь похолодел от ужаса.

– Это не гнилоед… Что это?

Кто-то в толпе евнухов и служанок в этот момент бесшумно, словно вор, скрылся за дверью.

Это не ускользнуло от внимания Инло, но сейчас ее куда больше беспокоило состояние Юнци, потому она бросилась к нему и, увидев похожее на паука, раздувшееся от плоти насекомое, в ужасе закричала:

– Чжэньчжу, зови людей, все сюда!

Она в ужасе вспомнила Минъюй и иглы, проникавшие в ее тело и отнявшие жизнь, и не раздумывая ухватила существо, которое тут же укусило ее за палец.

– Небеса! – воскликнул Е Тяньши и тоже в ужасе закричал: – Сюда, быстрее!

Увидев, что даже Вэй Инло потерпела поражение, остальные не смели и прикоснуться к этой жуткой твари, они бросились на палубу, чтобы позвать кого-нибудь, но и там раздались крики:

– Скорее, на помощь!

Один из евнухов остолбенел.

– Но к пятому агэ срочно нужны люди…

– Это к вдовствующей императрице нужны люди! – раздалось в ответ. – Скорее, пожар! Каюта вдовствующей императрицы горит!

Оказалось, что неразбериха на палубе началась из-за каюты матери-императрицы.

Евнух бросился за остальными, схватив ведро, но не успел он плеснуть водой, как впереди с треском упала балка, перекрывая вход в каюту.

Ли Юй пронзительно закричал:

– Император! Император внутри вместе с матерью-императрицей! На помощь! Спасите императора!

На крики сбегалось все больше солдат.

– На помощь! Спасите императора! – Хунчжоу кричал вместе со всеми, но медленно отступал. Вдруг сзади послышался шум: мужчины и женщины, молодые и старые, нестройным хором кричали:

– Грядет беда: настанет тьма без света! Настанет конец желтому небу, придет время голубых небес! Смерть тирану, мир ждут перемены!

«Вот и они», – подумал князь Хэ, а вслух принялся кричать:

– Беда! Бандиты из «Белого лотоса»[87] атакуют судно!

Глава 198. Западня

В противоположность царящей на корабле панике императрица-преемница была спокойна.

– Госпожа, – позвал ее евнух князя Хэ. – На корабле опасно, я отведу вас к лодке, на которой вы сможете уплыть.

Он был уверен, что она последует за ним без лишних разговоров, и оказался не готов к ответу.

– Я не собираюсь бежать, – сказала она и поднялась наверх. Удивленный евнух перепугался, что с ней случится беда, и поспешил позвать нескольких стражников для охраны.

На палубе царил хаос, повсюду слышались звуки боя и лежали мертвые тела. Один из последователей Белого лотоса бросился к императрице, но стражники успели перехватить его.

Под их защитой императрица-преемница добралась до каюты вдовствующей императрицы.

– Откуда вы здесь? – нахмурившись, спросил Хунчжоу, который рядом с ней сразу же утратил свой спокойный вид.

Императрица Сянь взглянула на полыхающую дверь каюты, и в ее глазах мелькнуло сожаление.

– Хунчжоу, а ведь он ваш брат.

– Что? Теперь, когда дошло до дела, вы раскаиваетесь? Слишком поздно! – закричал великий князь. – В отсутствие императора я беру на себя командование. Если огонь распространится, весь корабль будет охвачен пламенем! Ваше величество, прошу вас мыслить шире – подумайте о сотнях людей на борту!

Наложенная на тетиву стрела должна отправиться в полет: в отличие от императрицы-преемницы он не сожалел о принятом решении, но она должна была продолжать играть роль в устроенном им спектакле.

– Пропустите!

Императрица-преемница в одиночку устремилась в огонь. Пламя набросилось на нее и обожгло пальцы до пузырей, она стиснула зубы и уже собиралась ворваться в каюту, когда от удара у нее потемнело в глазах…

Оглушив ее, Хунчжоу встал так, что императрица упала прямо ему на руки.

– Великий князь, – тихо напомнил Чуньван, – «Белый лотос» вот-вот атакует.

Хунчжоу долго не выпускал императрицу из объятий, неохотно передал ее евнуху и распорядился:

– Зал для банкетов охраняют тяжеловооруженные солдаты, отнеси туда ее величество, пока я займусь бандитами. Увидимся, когда мятеж будет подавлен.

Если она больше не желает ему помогать, он завершит спектакль в одиночку.

Хунчжоу в сопровождении бойцов отправился на палубу. Выхватив меч и подняв его, он воскликнул:

– Еретики «Белого лотоса» подожгли корабль и устроили мятеж. Уничтожить их всех до единого!

Вот только в действительности он собирался уничтожить отнюдь не членов секты, которых сам и заманил на корабль.

– Как все прошло? – спросил он младшего евнуха, воспользовавшись тем, что вокруг кипела битва и ничего толком невозможно было расслышать.

Тот неуверенно ответил:

– Только что сообщили, что пятого агэ нет в его каюте…

– Что ты такое говоришь?

– Может, он убежал, когда на корабле началось побоище. Я отправлю людей в погоню!

– Обыщите корабль сверху донизу. Никого не упускайте!

Но его собеседник еще не успел отойти, когда подошел другой.

– Великий князь, правитель Ханчжоу прислал подмогу!

Хунчжоу остолбенел.

– Так быстро?

Все шло не по плану: сначала отступничество императрицы-преемницы, теперь эта слишком быстро пришедшая от начальника области помощь – у князя появилось недоброе предчувствие, но он быстро подавил его, решив: «Что бы ни случилось, это уже не важно… Хунли все равно мертв».

Одной этой смерти было достаточно, чтобы считать дело успешным.

– Идем. Встретимся с начальником области.

Последователи «Белого лотоса» больше полагались на численность, чем на боевое мастерство, и не могли соперничать с регулярной армией, а потому сразу после появления солдат Ханчжоу оказались повержены. Под светлеющим небом на палубе становилось все больше крови и все тише – почти все члены секты были мертвы.

Но в зале для пиров царила мрачная атмосфера.

– Вчера ночью, когда каюта вдовствующей императрицы загорелась, император, пренебрегая собственной безопасностью, бросился в огонь, чтобы спасти мать. Кто же мог предположить, что из-за упавшей балки дверь перестанет открываться, а их величества… – задыхающимся от волнения голосом проговорил великий князь Хэ. – Я виноват: если бы я оказался