Королева крови - Сара Бет Дерст

Далеина ожидала, что деревья расступятся перед ними, но нет, магия в Аратей не вернется, пока не начнется церемония. Они пошли по тропинке между деревьями, по которой очень давно никто не ходил – со времен коронации Фары. Дорожка заросла ежевикой и папоротником, и преемницам пришлось перелезать через ветки, чтобы добраться до центра рощи. У двенадцати из них в руках были факелы, которые водрузили на двенадцать железных канделябров, распугивая тени. Рощу озарил янтарный свет пламени. Небо над головой, как и деревья, кишели духами. Они крались по земле и шептались среди листвы, высовывались из почвы и рассекали воздух. Далеина мысленно обратилась к ним, ощущение походило на прикосновение к каплям дождя.

– Как их много, – прошептала Зия.

Сотни – тысячи! – всевозможных форм, видов и размеров наполнили рощу, а когда последняя преемница вышла из-за деревьев, духи прижались ближе друг к другу, карабкаясь и карабкаясь друг через друга, качая телами, пока не стали казаться единым существом, заслонившим все сверху, снизу – повсюду. Девушки выстроились в круг, бок о бок, обратившись лицами внутрь круга.

Далеина слышала, как кто-то шепнул:

– Выбери меня.

А потом:

– Выбери меня.

– Выбери меня.

– Выбери меня.

Она не повторила слова. Стоя посреди рощи, она мысленно молчала. Ее не выберут, она не позволит им выбрать ее. Она должна убедиться, что другая девушка стала королевой, на этом все. Посещение церемонии было ее последним поступком в роли преемницы.

Духи закружились быстрее. Деревья сплелись, кора срослась в твердую стену, препятствуя всем, помимо преемниц, войти, не пропуская ни свет, ни звук, – церемония началась, и магия вернулась. Скоро духи примут решение, коронуют королеву, и роща вновь распахнется. Начнется новая эра – с королевой, которая ценит жизни людей, которая принесет мир в Аратей. Которая все восстановит и поможет пережить потери, смерти и горе. Далеина станет свидетелем этих событий, будет наблюдать из своей деревни, рядом с родителями и Айрин.

– Выбери меня!

– Выбери меня!

– Выбери меня!

И наконец ответ:

– Нет.

Голоса дрогнули.

Женщина-сова опустилась в центр рощи. Несколько преемниц посмотрели на нее, а затем посмотрели и остальные – все девушки обратили внимание на духа с телом женщины и головой совы. У Далеины по спине побежали мурашки, когда дух медленно вращал головой, разглядывая преемниц. Ее взгляд задержался на Далеине, а может, ей просто показалось.

– Вы хотите, чтобы мы выбрали? Мы никого не выберем. Люди не станут нас контролировать.

«Невозможно», – подумала Далеина.

– Вам нужна королева, – сказала Зия. – Вы хотите этого. Сами земли заставляют вас выбирать.

Иондра продолжила:

– Без королевы вы все уничтожите, вы не можете контролировать, что создаете и что разрушаете.

– Вы не можете противиться, – сказала Реви. – Мы сильнее вас. Вы обязаны подчиниться приказу. Выберите одну из нас. Коронуйте свою королеву.

Спокойным, добрым голосом (будто монстр, успокаивавший свое дитя) сова ответила:

– Нам уже отдали команду, которой мы должны подчиниться. Клятва крови, которую не можем нарушить.

Далеина снова ощутила то количество духов, которое собралось в роще, – они покрывали деревья так, что невозможно было разглядеть ни кусочка коры, скрывали небо, что не виднелась луна, и устилали землю под ногами преемниц.

– Вам отдана лишь одна команда, – сказала Иондра так же спокойно, ее мелодичный, певческий голос звенел в роще. – Вы должны выбрать.

– И мы выберем.

Сова щелкнула своим клювом.

– Мы выбираем вашу смерть.

Далеина отскочила, когда земля под ее ногами разверзлась. Духи земли полезли наружу, как сотни новорожденных пауков. Крадясь повсюду, они перебирали многочисленными ножками, спеша к преемницам, хватая их за подолы платьев, карабкаясь наверх, впиваясь в любую плоть, какую находили. Схватив Реви, Далеина отдернула подругу, когда рядом с ней из почвы потянулась рука из грязи. А затем и другие руки потянулись вверх, и тяжелые земляные тела выросли из почвы. Они загудели, во рту у духов клокотала грязь.

Несколько земляных духов бросились на Реви и Далеину, но затем отступили, когда Реви отдала им команду остановиться. Другие преемницы тоже отдавали приказы, вынуждая духов отступить, вернуться в землю, но новые тут же занимали их место, выползая из нор и растекаясь по роще, делая землю мягкой и скользкой. Далеина мысленно обратилась вовне, ища безопасный участок, – и почувствовала, как воздушные духи готовятся атаковать.

– Сверху! – закричала она. Другие закричали вместе с ней.

И небо рухнуло вниз.

Воздушные духи заполнили темноту, как кружащаяся масса, пикируя очень быстро, они ударяли преемниц, как ветер, духи отбросили Далеину от Реви и от остальных. Швырнули девушек в деревья.

И деревья ожили, начали двигаться. Лозы потянулись, прижимая преемниц к себе, обвиваясь вокруг их рук, ног и шей. Далеина упала на землю, разрывая канаты, и покатилась прямо по крошечным земляным духам. Они цеплялись за ее кожу, впивали зубы и когти в нее. Она увидела другую преемницу неподалеку – огненный дух прожигал дыры в ее церемониальном наряде, играя с ее волосами, но преемница атаковала его в ответ – дух отлетел, будто его отшвырнули к дереву. Древесный дух завизжал, вспыхнув.

«Умно, – подумала Далеина. – Использовать духов друг против друга».

Когда очередной земляной дух полез по ее спине, Далеина снова перекатилась в направлении огненных духов, уже летевших к ней. «Жгите», – приказала она, и духи огня впились в духов земли. Земляные духи закричали, когда их охватило пламя, и отпустили Далеину. Подскочив, она побежала подальше от них всех.

Но бежать было некуда