Королева крови - Сара Бет Дерст

Айрин тихо произнесла:

– Я бы хотела, чтобы нам не нужна была королева.

– Я тоже, – отозвалась Далеина так же тихо.

– Было бы неплохо… – Айрин запнулась на слове. – …не бояться. Я не против есть только ягоды и орехи. Без духов льда не будет зимы. Я бы хотела, чтобы всегда было так мирно. Всегда.

Далеина поняла, что вот-вот заплачет.

– Вы же знаете, это невозможно, – оборвала их мать. – Когда растения погибнут и ничего не будет расти, когда ягоды не созреют, когда животные оголодают, когда наши дома развалятся, а новые мы сделать не сможем, что станет с нами? Лесам нужны духи. Будь разумна, Айрин. И, Далеина, не говори ерунды. Тебя тренировали для этого. Ты посвятила свою жизнь тому, чтобы приготовиться к этому моменту. Твоему моменту! Не упускай его!

Все не совсем так: она посвятила свою жизнь тому, чтобы стать королевой, однако теперь знала, что это не ее момент. Она недостаточно сильна и недостаточно хороша во всех смыслах этого слова.

– Я последняя в списке. Меня не выберут. – Духи выберут ту, которая отлично управляется с духами воздуха, девушку по имени Берра. Или Линну, которая так красиво управляла огненными духами в Грейтри. Или Зию, или Эввлин. Или одну из старших преемниц. Много кого можно выбрать.

– Удача всегда была не на твоей стороне, – сказал Вен. – Я видел твои отметки. Ты не должна была пройти вступительный экзамен, но прошла. Ты не должна была справиться с уроками, но справилась. Ты не должна была преодолеть испытания, но преодолела их. Тебя всегда недооценивают, Далеина. Ты не можешь недооценить себя сама.

– Знаешь, он прав. – Айрин произнесла слова так, будто те царапали ей горло. – Если кто-то и должен стать королевой, то это ты. Ты хороший человек.

Она не была хорошим человеком. Она позволила Джози погибнуть. Она убила королеву.

Интересно, Фара была когда-нибудь хорошим человеком? Наверное, была, ведь директриса взяла ее в академию, и Вен… Далеина покосилась на Вена. Она не подумала о его чувствах, о том, что они с Фарой когда-то были влюблены друг в друга. Когда их взгляды встретились, Далеина отвернулась. Желудок скрутило, и она втянула ртом воздух, чтобы избавиться от этого ощущения.

– Ты в порядке, Далеина? – спросила Айрин. – Выглядишь так, будто вот-вот грохнешься в обморок.

– Сядь! – приказала мать. Усадила Далеину в кресло. Далеина упала в него. – Заболела? – Прикоснулась ко лбу Далеины, потом к шее. – Не горячая, не опухшая.

Далеина отмахнулась.

– Дайте мне минутку. Я… – У нее не было слов, чтобы описать свои ощущения. Она почувствовала чью-то руку на своем плече и, подняв глаза, увидела Айрин. Далеина накрыла ладонь сестры своей. – Я хочу остаться здесь, с вами. – Слезы потекли по щекам. Точно как у Айрин.

Вен неуклюже поднялся из-за стола и ударил руками по столешнице:

– Нет. Ты преемница. У тебя есть обязанности перед Аратеем.

– Я выполнила свои обязанности, и погибли люди.

Он замер. Мышца на его щеке напряглась.

– Поешьте, отдохните, и потом мы все обсудим, – сказала мать. Она поспешила накрыть на стол. Отец налил каждому воды. Они поели, но Вен едва притронулся к пище, а Далеина едва попробовала свою. Ей казалось, она снова на тренировочной арене, лицом к лицу с духами. Ладошки вспотели, сердце стучало в груди. Она могла остаться, начать новую жизнь со своей семьей. Попыталась представить свое будущее, и оно показалось ей чудесным.

– Далеина… – Голос Айрин звучал мягко и грустно. – Ты знаешь, что не можешь остаться.

Мир будто замедлился. Голоса стихли, и цвета сделались приглушенными.

– Айрин…

– Ты нужна Аратею.

– Не нужна.

– После всего, чем ты пожертвовала, всего, чем пожертвовали мы… Ты должна пойти на церемонию коронации, иначе все было напрасно. – Теплая рука Айрин приятно опустилась Далеине не плечо. – Напрасно то, что тебя не было рядом. То, что я росла без тебя. Джози… Ты должна хотя бы попытаться.

Поднявшись на ноги, Далеина повернулась к Айрин и взяла ее за руки.

– Я вернусь. Когда все закончится, я вернусь и останусь, и мы состаримся вместе. Будем теми сварливыми старыми сестрами, которые критикуют чужих вопящих детей, будем взбираться вместе наверх, чтобы посмотреть на рассвет, даже когда нас станут отговаривать, и я буду слишком сильно тебя оберегать, а ты указывать мне, что делать и…

Айрин улыбнулась, хотя слезы застыли на ее глазах.

– Звучит отлично.

* * *

Вместе в Веном Далеина отправилась прямиком во дворец, хотя знала, что совершает ошибку. Ей не следует быть там, где королева Фара жила, правила и умерла.

Стражники поприветствовали ее и Вена, а затем проводили ее к ванным комнатам, расположенным глубоко в корнях дворцового дерева. Среди корней естественным образом скапливался бассейн с голубовато-зеленой водой, над которой поднимался пар. Многие преемницы уже плескались в воде, другие наряжались для церемонии. Далеина окинула взглядом бассейн и нашла преемниц из Северо-Восточной академии: Реви, Линну, Зию, Иондру, Эввлин и Айрию. Направилась к ним.

Далеине нечего было сказать, когда она залезла в бассейн к ним. Все сидели молча, поглощенные своими мыслями, готовясь к моменту, когда им придется отдать духам традиционный приказ. «Выбери меня», – должна сказать каждая, и духам следует выбрать королеву. «Не меня», – подумала Далеина. И впервые эта мысль показалась ей правильной. Странный покой воцарился в душе.

– Мы скучали по тебе, – сказала Линна.

– Ты была дома все это время? – спросила Реви.

Далеина кивнула.

– А вы?

– Кто-то вернулся, кто-то остался.

После они купались, не общаясь. В других частях бассейна расположились преемницы из других академий. Некоторые были старше, опытнее, здесь даже находились преемницы, которые уже проходили через церемонию коронации. Были и новички, как они. Но все они, знала Далеина, больше подходят на роль королевы и более достойны, чем она. Это ничего. Она сыграла свою роль, хорошо или плохо, но с нее достаточно.

– Ты не пришла на похороны королевы, – сказала Эввлин, выбираясь из ванны и вытираясь. У нее появился новый шрам, крест-накрест пересекавший ее татуировку, – птицы выглядели так, будто им отрезали крылья. Однако они все равно летели. – И всех остальных.

– Так много похорон, – сказала Айрия своим мелодичным, мягким голосом.

– Я потеряла брата, – призналась Иондра.

– Мастер Бей. Она была одной из моих любимых, – сказала Зия.

Эти слова Далеину будто встряхнули – она не знала, что мастер Бей тоже погибла. Бедный Байн. Она задумалась, поэтому ли волк с такой готовностью следовал за ней всюду и остался рядом, даже когда Далеина решила не покидать свою деревню.