Цена заклятия - Роберт С. Стоун

— Что-то наши ряды сегодня выглядят странно поредевшими, — заметил Андус Райвенвуд, входя в комнату.

— Я вполне могу заполнить собой места всех отсутствующих, — ответил Джейм Кордор, поглаживая свой огромный живот. А затем, что было весьма характерно для него, Кордор убил и без того весьма бледную шутку, пытаясь привлечь к ней внимание дальнейшим разъяснением. — Никогда не обвиняйте ни одно сборище в тонкости рядов, — громко объявил он, — если на нем присутствую я.

Ланда Уэллс, министр внутренних дел, подняла глаза к небу.

«Да, чалдианские министры финансов, — мрачно отметил Райвенвуд, никогда не отличались остроумием». Однако странно было видеть Кордора в таком хорошем настроении, ведь еще только вчера он казался в высшей степени обеспокоенным. Теперь он вел себя как человек, с чьих плеч упала тяжелая ноша. Словно человек, принявший решение. Андус весьма заинтересовался тем, что это могло быть за решение.

— Наши коллеги опаздывают, — скорбно заявил Орбис Тейл, игнорируя шутку Кордора. В присутствии волшебника юмор моментально испарялся, будто капля воды с раскаленной сковороды. — В суровые дни такого серьезного кризиса можно бы ожидать большего усердия.

Райвенвуд занял свое место в глубоком, мягком кожаном кресле во главе стола и огляделся. Ни министра разведки, ни военного министра не было. Вместо шести человек вокруг большого темного стола собрались только четверо, да еще Кевин Арнод, исполняющий обязанности министра иностранных дел. Арнод занял этот пост в то время, как Райвенвуд пересел в кресло премьера. Присутствие четверых министров, собственно, уже составляло кворум, но, принимая в расчет тот ветер, что в последнее время дул с запада, именно присутствие военного министра и министра разведки сейчас казалось особенно необходимым.

Райвенвуд поморщился от резкой боли в боку. Будь у него время показаться своему врачу, он, вполне возможно, узнал бы, что умирает от опухоли, — сейчас он бы принял эту новость с благодарностью. Вместо этого впереди, как всегда, его ожидала только каторжная работа.

— Боюсь, я не могу объяснить опоздание наших коллег, — вздохнул Райвенвуд. — Я посылал в оба министерства сообщения об экстренном заседании и полагал, что они будут здесь…

Не успел Райвенвуд произнести эти слова, как большая дубовая дверь распахнулась, и вошел молодой, скромно одетый человек. Его светлые волосы и худое серьезное лицо были хорошо известны всем министрам.

— Господин Аннард, — весело проговорил Кордор, приветствуя вошедшего. Видимо, вы сумеете объяснить нам причину отсутствия вашего начальника.

Джин Аннард расстегнул пиджак своего темно-синего костюма и сел рядом с Орбисом Тейлом. Это было кресло Тейлора Эша, традиционное место министра разведки. Брови всех присутствующих приподнялись.

— Мои объяснения, — начал Аннард, — будут весьма краткими. Сейчас есть более неотложные дела, чем местонахождение господина Эша.

— Но все-таки где же он?.. — Ланда Уэллс наклонилась вперед, упершись локтями в стол.

— В Индоре.

— В Индоре?! — раздался хор изумленных голосов. Все министры, кроме Орбиса Тейла, были потрясены этой новостью. Чародей единственный не двинулся и не произнес ни слова, так же, как обычно, скрываясь под своим капюшоном. Райвенвуд даже приподнялся со своего места.

— Вам лучше объясниться, господин Аннард, — распорядился он, пытаясь сохранить самообладание и вновь медленно опускаясь в кресло. — И не важно, сколько времени это займет. Объясните все должным образом.

Аннарда, казалось, не смутил тот переполох, который он вызвал своим заявлением. По правде говоря, он ожидал худшего.

— Министр счел, что, учитывая чудовищность создавшейся ситуации, он должен сам отправиться на место действия.

— Но это нелепо, — возразил Райвенвуд. — В его распоряжении находятся тысячи специально подготовленных агентов, чтобы он мог оставаться здесь и координировать их действия.

Аннард чуть улыбнулся, Райвенвуд счел подобную реакцию завуалированной демонстрацией разочарования косностью умов присутствующих.

— Министр по-прежнему координирует всю работу, — объяснил Аннард. — У нас действительно имеется сеть, состоящая из тысяч подчиненных, и это означает, что мы можем переправлять наши отчеты в любое место. Наш административный центр располагается в Башне исключительно из соображений удобства, но никак не в силу необходимости. Куда бы он ни направился, министр Эш будет вступать в контакт с нашими местными агентами, чтобы иметь свежую информацию и направлять нашу деятельность. А находясь в Индоре, он сможет увидеть все события своими глазами.

— Это ненужный риск, — заявил Кордор, придя в ужас, и его челюсти задрожали. — Он слишком важная фигура!

Втайне Джин Аннард был совершенно согласен с мнением Кордора. Хотя Тейлор обладал прекрасными навыками работы оперативника, существовали десятки других прекрасных агентов, каждого из которых в случае провала было кем заменить. Имбресс, например… или даже он сам. Любому можно найти замену, мрачно думал Джин, кроме Тейлора Эша, того самого человека, который решил отправиться прямо в Тирсус, самый опасный город на земле. Джин даже не пытался понять, что за безумный порыв понес Тейлора в Индор, ясно было одно — помешать этому оказалось невозможно. Тейлор даже не счел нужным выслушать доводы Джина и Имбресс, вскочил на своего огромного гнедого жеребца, а им осталось только слушать топот копыт, затихающий вдали. Умчался, как безумный, подумал Джин. И поэтому здесь, в Башне Совета, Джин чувствовал себя слегка обиженным и очень, очень одиноким.

Но Джин не собирался признаваться в своих чувствах Высокому Совету и в особенности Джейму Кордору.

— На данный момент, — ответил Аннард, — больше не существует понятия «важная фигура». — Он подумал, что Кордор никогда бы не смог занять столь высокий пост, доведись ему работать вне стен своего кабинета. — Более того, сейчас львиная доля работы нашего ведомства сконцентрирована именно в Индоре. И министр справится с ней лучше прочих — он знаком с местностью, языком, народом.

— Он еще не может быть в Индоре, — заметил Райвенвуд. — Он присутствовал на нашей встрече всего несколько дней назад.

— Я поторопил события, — уступил Аннард. — В настоящее время он в пути.

— Тогда мы могли бы приказать ему вернуться, — предложил Кордор. Возможно, он только погрузился на корабль.

Райвенвуд затратил на обдумывание нового предложения буквально несколько секунд.

— Нет. Эш всегда знал, что он делает. Это в высшей степени беспрецедентно, но я склонен доверять ему.

— Нынешние времена беспрецедентны сами по себе, — пробурчал Орбис Тейл. — Вполне естественно, что наши действия им соответствуют.

— Стало быть, все решено, — заключил Райвенвуд. — В отсутствие Эша господин Аннард будет представлять Министерство разведки во всех делах Совета. Ну, теперь остался только Пейл…