Последний довод королей - Джо Аберкромби

— Есть немало людей, которых мне не стоит упускать из виду, когда дойдет до сражения. И мы с тобой не настолько дружны, чтобы исключить тебя из их числа.

— Более того, — сказал Круммох, снова улыбаясь во все свое широкое бородатое лицо. — У нас обоих репутация воинов, убивающих всех без разбору, когда дело доходит до драки. Но это даже неплохо. Излишнее доверие расслабляет.

— Излишнее доверие?

У Логена излишним было только одно — количество врагов. Он указал большим пальцем на башню.

— Поднимусь наверх, может, увижу кого-нибудь.

— Надеюсь, увидишь, — сказал Круммох, потирая толстые ладони. — Надеюсь, этот подонок Бетод сегодня явится!

Логен спрыгнул со стены и направился в крепость, если это сооружение можно было так назвать. Прошел мимо карлов и хиллменов, которые ели, или болтали, или чистили оружие. Несколько человек, отстоявших в карауле ночью, спали, завернувшись в одеяла. Логен прошел мимо загона, где сбились в кучу овцы; их стадо уже немного поредело. Миновал самодельную кузницу под каменным навесом, где двое перемазанных сажей мастеров раздували кузнечные мехи, а еще один наливал металл в формы для изготовления наконечников стрел. Этих наконечников понадобится видимо-невидимо, если объявится Бетод. Логен добрался до узкой лестницы, вырезанной в камне, и взобрался на башню, переступая через две ступеньки.

Там были приготовлены груды камней, чтобы бросать их в Бетода сверху, и шесть больших бочек, заполненных стрелами. Лучшие стрелки стояли у обновленного парапета, воины с самыми зоркими глазами и самыми чуткими ушами высматривали неприятеля. Среди них Логен увидел Ищейку. С одной стороны от Ищейки расположился Молчун, с другой — Тул.

— Вождь! — Логен все еще невольно улыбался, обращаясь так к Ищейке. Долгое время они были разлучены, но это пошло на пользу. По крайней мере, никто ничего не боялся. В том числе и собственного вождя. — Видно что-нибудь?

Ищейка обернулся и с усмешкой протянул Логену флягу.

— Много чего, как водится.

— Угу, — сказал Молчун.

Солнце поднялось над горами, пронизывая облака яркими светлыми лучами, тающими в тенях над землей, растворяющимися в рассветной дымке. Высокие скалы, четко очерченные, мрачные, маячили с обеих сторон. Кое-где на склонах проступали желто-зеленые пятна травы и папоротника между голых камней. Внизу в пустой долине было тихо и спокойно. То и дело глаз натыкался на колючие кустарники, на заросли низкорослых деревьев, на русла пересохших ручьев. Все было пусто, как вчера, позавчера и в любой день из тех, которые они провели здесь.

Это напомнило Логену его юность, когда он в одиночку забирался в горы и испытывал себя на прочность. Еще до того, как люди узнали его имя. До того, как он женился и родил детей. До того, как его жена и дети вернулись в грязь. Счастливые долины прошлого. Он глубоко вдохнул прохладный высокогорный воздух, потом выдохнул.

— Что ж, вид неплохой, верно. Но я имел в виду, нет ли признаков приближения нашего старого приятеля?

— Ты имеешь в виду Бетода, короля северян? Нет. Ни слуху ни духу. Ни кончика хвоста.

Тул покачал большой головой.

— Если бы он шел, уж мы бы его заметили.

Логен прополоскал рот и сплюнул воду за парапет, посмотрел, как она разлетелась брызгами, ударившись о камни внизу.

— Возможно, он не заглотил наживку.

В том, что Бетод не придет, была и хорошая сторона. Месть — это неплохо, когда о ней думаешь на расстоянии, но столкнуться вплотную не так уж приятно. Особенно когда расклад сил — десять против одного не в твою пользу, а бежать некуда.

— Возможно, и не заглотил, — проговорил Ищейка задумчиво. — А как стена?

— Стена отличная. Высокая, без лестницы не вскарабкаешься. А как долго нам ждать, по-твоему, пока…

— Угу, — буркнул Молчун и длинным пальцем указал в долину.

Логен заметил какое-то движение внизу. И еще. Он пригляделся.

Пара человек крадучись пробиралась по гальке, как навозные жуки по песку. Он чувствовал, что воины вокруг него напряглись, и слышал, как они тихо переговариваются.

— Черт, — прошептал он.

Он взглянул на Ищейку, стоявшего рядом, а Ищейка взглянул на него.

— Кажется, план Круммоха сработал.

— Похоже на то. Во всяком случае, Бетод идет за нами.

— Да. А в остальном — как получится.

Скорее всего, получится так, что их всех перебьют. Логен знал, что все думали о том же, вслух можно ничего не говорить.

— Остается надеяться, что Союз выполнит свою часть договора, — сказал Ищейка.

— Мы надеемся.

Логен попытался улыбнуться, но получилось как-то невесело. Его надежды никогда не сбывались, и он не ждал ничего хорошего.

Едва появившись, они быстро заполнили долину, прямо на глазах Ищейки. Все четко и аккуратно, как всегда у Бетода. Штандарты установлены между двумя склонами, на расстоянии трех выстрелов из лука. Карлы и тролли стоят ровными плотными рядами, лицом к стене. Солнце поднялось выше в голубом небе над долиной, лишь несколько облаков отбрасывали тень и море металла внизу вспыхивало и мерцало, как волны в лунном свете.

Все штандарты и гербы были там, все лучшие бойцы Бетода: Белобокий, Бодун, Бледный Призрак и Малорослик. Вместе с ними и другие — остроконечные, изорванные в клочья значки племен, пришедших с берегов Кринны. Дикие варвары заключили темную, кровавую сделку с Бетодом. Ищейка слышал, как они вопят, переговариваясь друг с другом: странные звуки, похожие на голоса животных в чаще леса.

Что ж, все в сборе. Ищейка нюхом чуял, что за стеной усиливаются страх и неуверенность, густые, как каша. Руки воинов коснулись оружия, губы зашептали молитву. Ищейка приложил все усилия, чтобы его лицо оставалось спокойным и безмятежным, как у Тридубы. Как положено вождю. Хотя его колени дрожали.

— Как думаешь, сколько их? — спросил Логен.

Ищейка окинул взглядом войско внизу, прикидывая.

— Тысяч восемь или десять.

Пауза.

— Да, именно так я и думаю.

— В любом случае, их больше, чем нас, — произнес Ищейка, стараясь говорить спокойно.

— Верно. Но сражение не всегда выигрывают числом.

— Конечно, не всегда. — Ищейка пожевал губами, глядя на людей под стенами. — Но часто.

Часть людей Бетода работали прямо перед фронтом: поблескивали лопаты, выступали очертания рва и земельного вала, пересекающих долину.

— Окапываются, — проворчал Доу.

— Бетод ничего не упускает, — произнес Ищейка. — Не спешит. Все делает основательно.

Логен кивнул.

— И хочет быть уверенным, что никто из нас не улизнет.