Всё, кроме любви - Ален Сноу

Ради разнообразия, казино Пале-Рэ расположено над землёй. Это красивое большое здание на одном из многочисленных островов близ побережья, стилизованное под старину. Высокая ступенчатая крыша и пара золотых драконов на крыльце делает его похожим на старинный храм с Земли, то есть, с Терры-9, разумеется. Ничего удивительного — Терра-9 всегда считалась эталоном всего, чего только можно. И культуры, и искусства, и шаблонов красоты. На самом деле, кроме генетического кода, совместимого с 99 % известных гуманоидных рас, в землянах не было ничего особенного. Да, земляне талантливы и интеллектуально развиты. Но на Н'илуне все равно самая лучшая медицина, на Квантре-14 — красивые и сильные люди, а на Амадее великолепные бизнесмены, которые умеют делать деньги из всего. И тем не менее именно земная культура считается самой-самой.

Впрочем, само здание с красными столбами, поддерживающими массивную крышу, Джошу показалось роскошным и довольно стильным, хотя Саманта поморщилась при виде вычурной позолоты.

Внутри было не менее ослепительно: сверкающие полы, зеркальные стены, разделяющие залы, снующие с бесплатными напитками и закусками полуголые рабы: в штанах на подтяжках и ошейниках с галстуком-бабочкой. Все как на подбор — молодые и красиво сложенные. Некоторые в полумасках — Джош не понял, зачем. Может, лицо не такое красивое.

— А девушки среди обслуживающего персонала у вас есть? — лениво поинтересовался квантр у метрдотеля — пожилого мужчины без ошейника.

— Нет, рроу. Это игорный дом. Здесь не предусмотрено иных… развлечений.

— А виски есть? — Джош лукаво покосился на Саманту, которая опустила голову, пряча неуместный смех.

— Да, конечно. Желаете выпить?

— Позже. Сначала осмотрюсь.

— Удачи, рроу.

— Благодарю.

Джош прошёлся по первому залу, где были рулетки и длинные столы, вокруг которых толпились люди. Женщин — свободных женщин, разумеется, здесь было гораздо меньше, чем мужчин.

— И что теперь? — шёпотом спросил он Саманту. — Тупо ходить по залам и смотреть, есть ли у кого-нибудь хвост?

— Ты думаешь, мальчики здесь зря ходят? — подняла брови девушка. — Не будешь делать ставки — тебя быстро выкинут вон.

— Черт возьми, Сэм! Я даже не знаю, как их делать!

— Джош, как можно быть таким тупым? Сколько тебе лет — двадцать шесть? Идёшь вон к тому окошку и покупаешь жетоны.

— Двадцать пять. Я еще молод. А давай сразу к третьему пункту?

— Что? — девушка с недоумением поглядела на криво ухмыляющегося мужчину. — О чем ты?

— Ну… ты сама говорила: сначала играем, потом пьём виски…

— Идиот! — закатила глаза Саманта. — Будь серьёзнее! Мы сюда по делу пришли, а не развлекаться!

— Да? Напомни, по какому?

— Искать твоего соотечественника.

— Это была очень глупая идея, — Джош внезапно замолчал и нахмурился. — Смотри, опять этот мужик. Сэм, мне это не нравится. Такое чувство, что он за нами следит. Зачем он здесь?

Саманта завертела головой и рассмеялась:

— Да это же Пенелопа Илдор! А она неплохо выглядит!

Джош молчал. Ему не понравилась светлоглазая девушка в мини-платье и с короткой стрижкой. Какая-то она была странная. Слишком цепкий взгляд для такой куколки. А ее раб (раб ли?) не понравился еще больше. Было в этом обычном на первый взгляд мужчине средних лет что-то неправильное. Девушка окинула их с Самантой непонятным взглядом, а потом захлопала глазками, изображая совершенную дурочку.

— Давай подойдём, — толкнула квантра в бок Саманта. — В конце концов, она помогла нам с коммандором.

— Она-то при чем? Приглашение прислала Гвендолин.

— Я теперь в этом сомневаюсь. Говорю тебе: знакомство с Пенелопой лишним не будет.

— Ладно, — Джош решительно направился к девушке, таща за собой Саманту.

— Ррау Илдор? — он умел быть обаятельным, на Квантре без этого никак. — Позвольте вас поблагодарить за приглашение на Арену. Вы мне очень помогли.

— Рроу Да-Эдра, — девушка кокетливо улыбнулась, отчего у нее на щеках появились ямочки. — Я рада, что вы оценили.

Раб Пенелопы смотрел куда-то вниз и вбок, да это и понятно: рабам нельзя напрямую разглядывать хозяев. Вот только Джош готов был поклясться своим хвостом, что тот осознает гораздо больше человека под препаратами. Мужчина на миг поднял глаза, но не на Джоша, а на Саманту, и тут же снова опустил голову. Квантр внезапно понял, что его насторожило.

— У вас раб — землянин? — пораженно спросил он ррау Илдор.

— А что вас удивляет? — напряглась девушка. — Вообще-то я не уточняла расу… но наверное, вы правы.

— Земляне, как и н'илунги, подлежат обязательному выкупу, — напомнил Джош. — Есть всего несколько рас…

— Ах, рроу Да-Эдра! — Пенелопа жемчужно улыбнулась. — Вы же были на Арене!

— Да, действительно. О чем это я… Не посоветуете, во что лучше сыграть новичку?

— Хм… А вы везучий или умный?

— Больше везучий, — признался Джош честно.

— Тогда рулетка.

— Спасибо. Ррау Ильдар… Возможно, моя просьба покажется вам дерзостью… но не могли бы вы передать ррау Гвендолин мое приглашение выпить кофе где-нибудь в городе? Это не запрещено?